Après une morsure ou une autre exposition à la rage, avant que le virus puisse provoquer des symptômes, il doit traverser le corps et atteindre le cerveau. Cette période entre l’exposition et l’apparition des symptômes est appelée période d’incubation et peut durer des semaines ou des mois. La période d’incubation peut varier en fonction du site d’exposition (distance du cerveau), du type de virus rabique et de l’immunité existante.
Les premiers symptômes de la rage peuvent être très similaires à ceux de la grippe ou de l’influenza, comme une faiblesse générale ou un malaise, de la fièvre ou des maux de tête. Ces symptômes peuvent durer plusieurs jours.
La rage peut également provoquer une gêne ou une sensation de picotement ou de piqûre à l’endroit de la morsure, et évoluer en quelques jours vers des symptômes aigus de dysfonctionnement cérébral, d’anxiété, de confusion et d’agitation. Au fur et à mesure que la maladie progresse, la personne peut développer des délires, un comportement anormal, des hallucinations, une hydrophobie (peur de l’eau) et des insomnies. La période aiguë de la maladie se termine généralement après 2 à 10 jours. Une fois que les signes cliniques de la rage apparaissent, la maladie est presque toujours mortelle et le traitement est généralement de soutien.