Nous sommes tous passés par là. Un mot obscur que nous n’avons jamais vu auparavant capte notre attention. Puis, soudainement, nous commençons à voir ce mot apparaître un peu partout. Ou vous pensez à acheter une voiture particulière, et vous commencez à remarquer la même marque et le même modèle apparemment partout.
Deuxième prise : Voir la même voiture partout est un exemple du phénomène Baader-Meinhof à l’œuvre.
Ce phénomène est connu sous le nom d’illusion ou de biais de fréquence et, de manière plus informelle, de phénomène Baader-Meinhof. Cette dernière invention est apparemment due à un lecteur de journal du Minnesota, aux États-Unis, qui, dans une lettre adressée au journal en 1994, l’a décrit comme un phénomène dans lequel, après la première fois où vous apprenez un nouveau mot, une nouvelle phrase ou une nouvelle idée, vous revoyez ce mot, cette phrase ou cette idée dans les 24 heures.
Il a été nommé après un incident au cours duquel le lecteur, Terry Mullen, parlait à un ami de la bande ouest-allemande Baader-Meinhof, autrefois tristement célèbre, et le lendemain, l’ami renvoyait Mullen à un article du journal du jour dans lequel l’organisation terroriste d’extrême gauche était mentionnée, des décennies après qu’elle ait eu une quelconque raison de faire l’actualité.
Nous devons être réactifs à ce qui se passe dans l’environnement afin de rester en sécurité. Dans le même temps, si nous ne pouvons pas ignorer notre environnement, nous ne serions pas en mesure d’accomplir une quelconque tâche.
Plus de 10 ans plus tard, le terme d’illusion de fréquence a été inventé par le linguiste de Stanford Arnold Zwicky. Essentiellement, l’illusion de fréquence est une perception que quelque chose à laquelle vous avez pensé, ou que vous avez appris récemment, semble soudainement beaucoup plus fréquent dans votre environnement qu’auparavant.
Il y a deux parties. Une partie est la perception d’une fréquence accrue ; la seconde partie est un biais de confirmation où vous croyez que cela ne se produisait pas avant à la même fréquence. Mais en réalité, la fréquence n’a pas changé, vous ne le remarquiez simplement pas parce que votre attention n’était pas attirée par elle.
Il n’y a pas beaucoup d’articles scientifiques sur l’illusion de fréquence, mais l’effet ressemble beaucoup à la » capture attentionnelle pilotée par la mémoire de travail « , que j’ai étudiée pour explorer comment l’attention est guidée. C’est une façon de décrire ce qui se passe lorsque quelque chose que vous gardez à l’esprit influence la destination de votre attention.
Chat contre piano
Imaginez que vous regardez un écran d’ordinateur sur lequel se trouvent différents éléments, un affichage de » recherche visuelle « . Si je vous demande de vous souvenir d’abord d’un élément particulier, disons un piano, puis je vous montre un affichage de recherche visuelle et vous demande de chercher un chat, la présence d’un piano comme distracteur dans l’affichage vous rend plus lent à trouver le chat que si le piano n’est pas là.
Jeux de l’esprit : Voir un mot pour la première fois, puis à nouveau peu de temps après, est une expérience courante du phénomène.
Donc, même si l’élément de mémoire – le piano – n’est pas pertinent pour votre tâche de recherche visuelle, s’il est présent, il capte votre attention, ralentissant votre recherche de l’élément cible (le chat). Nous pouvons utiliser les temps de recherche visuelle pour examiner comment l’attention est guidée dans différentes conditions.
La capture attentionnelle guidée par la mémoire est très similaire à ce qui se passe dans le phénomène Baader-Meinhof : quelque chose que vous retenez dans votre esprit attire alors votre attention sur cette chose dans l’environnement d’une manière que vous ne remarquez pas normalement. C’est une belle illustration des influences inconscientes sur la destination de notre attention.
Concurrence pour votre attention
L’endroit où l’attention est déployée à tout moment est une interaction dynamique entre ce qui se passe dans le monde qui vous entoure et votre objectif actuel. L’attention volontaire nous permet de sélectionner les informations qui sont pertinentes pour ce que nous faisons en ce moment. La capture involontaire de l’attention se produit lorsque quelque chose d’autre d’externe détourne notre attention de cette tâche.
Dans un sens évolutionnaire, nous devons être réactifs à ce qui se passe dans l’environnement afin de rester en sécurité. Mais en même temps, si nous ne pouvons pas ignorer efficacement notre environnement, nous ne serions pas en mesure d’accomplir une quelconque tâche. Et l’attention est cruciale pour l’apprentissage et la mémoire – si vous ne faites pas attention à quelque chose, vous ne vous en souviendrez pas.
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L’un de mes sujets de recherche est l’interaction entre l’endroit où vous voulez que votre attention aille – c’est-à-dire la tâche sur laquelle vous vous concentrez actuellement – et ce qui se passe dans l’environnement – c’est-à-dire ce qui capte votre attention sans votre volonté.
L’illusion des fréquences montre l’interaction des facteurs qui orientent votre attention ; ce à quoi vous pensez vous guide inconsciemment vers des informations pertinentes dans l’environnement. Cela montre à quel point il est important de comprendre le fonctionnement de l’attention – elle est fondamentale pour tout ce que nous faisons et a une influence majeure sur ce que nous percevons autour de nous.
Notre capacité à fonctionner dans notre monde complexe repose essentiellement sur la capacité à sélectionner ce qui est pertinent et à ignorer ce qui n’est pas pertinent à tout moment. C’est pourquoi j’étudie l’attention !
Anina Rich est professeur au département des sciences cognitives.