Dans un monde où l’eau douce est une ressource de plus en plus précieuse, les processus industriels menacent sa disponibilité sur deux fronts, à moins que l’eau ne soit traitée. De nombreux processus industriels nécessitent de l’eau, puis réduisent la disponibilité de l’eau pour l’environnement ou d’autres processus, ou alternativement contaminent et rejettent de l’eau qui endommage l’environnement local.
Bien que l’histoire des réglementations plus strictes sur les rejets d’eaux usées remonte à la loi sur l’eau propre du gouvernement américain de 1972, l’Inde et la Chine ont été à l’avant-garde de la réglementation sur les rejets liquides nuls au cours de la dernière décennie. En raison de la forte contamination de nombreux cours d’eau importants par des eaux usées industrielles, les deux pays ont mis en place des réglementations exigeant un rejet liquide nul. Ils ont estimé que le meilleur moyen de garantir la sécurité des approvisionnements en eau pour l’avenir était de protéger les rivières et les lacs de la pollution. En Europe et en Amérique du Nord, le mouvement vers le rejet liquide zéro a été poussé par les coûts élevés de l’élimination des eaux usées dans les installations intérieures. Ces coûts sont dus à la fois aux réglementations qui limitent les options d’élimination et aux facteurs qui influencent les coûts des technologies d’élimination. Tong et Elimelech ont suggéré que, « comme les conséquences graves de la pollution de l’eau sont de plus en plus reconnues et attirent davantage l’attention du public, on s’attend à des réglementations environnementales plus strictes sur le rejet des eaux usées, ce qui poussera davantage d’industries très polluantes vers la ZLD. »
Une autre raison importante d’envisager le rejet liquide zéro est le potentiel de récupération des ressources qui sont présentes dans les eaux usées. Certaines organisations ciblent la ZLD pour leurs déchets parce qu’elles peuvent vendre les solides qui sont produits ou les réutiliser dans le cadre de leur processus industriel. Par exemple, on a trouvé du lithium dans les saumures des champs pétrolifères américains à un niveau presque équivalent à celui des salars sud-américains. Dans un autre exemple, le gypse peut être récupéré à partir de l’eau des mines et des eaux usées de désalinisation des gaz de combustion (DGC), qui peuvent ensuite être vendues pour être utilisées dans la fabrication de cloisons sèches.
Quelles que soient les motivations d’une organisation à viser le rejet liquide zéro, y parvenir démontre une bonne économie, une responsabilité d’entreprise et une gérance environnementale. En exploitant une usine ZLD en interne, les coûts d’élimination peuvent être réduits, une plus grande quantité d’eau est réutilisée et moins de gaz à effet de serre sont produits par le camionnage hors site, ce qui minimise l’impact sur les écosystèmes locaux et le climat.