« Angelica, Eliza et Peggy. Les sœurs Schuyler », chante la troupe de la comédie musicale à succès de Lin-Manuel Miranda, Hamilton, lors de l’entrée caractéristique du trio fraternel. Si de nombreux Américains ne connaissaient pas le nom des Schuyler avant que la comédie musicale récompensée par un Tony ne devienne une sensation à Broadway, on ne peut nier aujourd’hui l’importance de la famille. Mais les célèbres sœurs Schuyler avaient bien plus à offrir que ce qu’elles ont fait sur scène, alors en l’honneur de la sortie du film Hamilton, voici quelques-uns des faits les plus fascinants sur ces sœurs qui ont fait sensation.
Angelica Schuyler Church
Comme le dit la comédie musicale, le père des sœurs Schuyler, Philip Schuyler était, en effet, plein aux as. En fait, lui et sa femme, Catharine Van Rensselaer Schuyler, venaient chacun de certaines des familles les plus riches de New York ; un fait qui les a rendus, eux et leurs huit enfants qui ont survécu jusqu’à l’âge adulte, très recherchés dans les cercles politiques et sociaux – personne plus que leur enfant aîné.
Née en février 1756, Angelica allait devenir l’une des mondaines les plus en vue de son époque. En plus d’être aussi connue pour son intelligence et son charme que pour sa beauté, Angelica était appelée « la voleuse de cœurs » dans certains milieux.
Cependant, c’est un match inattendu qui a gagné son propre cœur. John Barker Church, un Anglais, avait fui en Amérique, peut-être pour échapper à des créanciers de retour en Angleterre, quand il a été envoyé par le Congrès continental (sous le pseudonyme de John Carter) pour auditer les dépenses de l’armée sous le père d’Angelica, qui avait été nommé major général. Craignant peut-être que son père n’approuve pas leur union, Angelica s’enfuit avec Church en 1777, alors qu’elle avait 21 ans. Le premier de leurs huit enfants est né à Boston l’année suivante.
À la fin de la guerre, le nouveau gouvernement américain donne à Church un poste d’envoyé auprès du gouvernement français et la famille s’installe en France. Comme elle l’avait fait à New York, Angelica devient rapidement une star sur la scène sociale de Paris, nouant des amitiés avec des gens comme le marquis de Lafayette, et les ambassadeurs américains Benjamin Franklin et Thomas Jefferson.
En fait, tout comme son rival politique Alexander Hamilton, Jefferson a entretenu une correspondance flirteuse avec Angelica et semble l’avoir poursuivie romantiquement à un certain degré, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’elle ait répondu à son intérêt. Elle a plutôt transmis à Hamilton, dans des lettres, une partie de ce qu’elle a appris sur la vie privée de Jefferson, notamment sa relation sexuelle avec Sally Hemings, une femme noire réduite en esclavage dans sa maison de Monticello. Comme l’écrit Ron Chernow, biographe de Hamilton, « lorsque Hamilton a plus tard entamé une campagne pour démasquer ce qu’il considérait comme le vrai Jefferson, le sensualiste refoulé, la connaissance des mœurs amoureuses de Jefferson, puisée dans les récits de Church, a peut-être coloré son portrait. »
Après leur passage à Paris, Church a ramené sa famille en Angleterre où il a été membre du Parlement britannique pour Wendover entre 1790 et 1796. Là, son travail place à nouveau Angelica dans une position sociale élevée et elle accueille dans ses salons de nombreuses personnalités des Lumières, dont le célèbre peintre John Trumbull, et noue des liens avec le prince de Galles, le futur roi George IV.
Angelica fait des voyages intermittents en Amérique pendant ses années en Europe, notamment pour assister à l’investiture de George Washington, mais la famille ne retourne définitivement aux États-Unis qu’en 1797. Le travail de Church pour le gouvernement pendant la guerre lui avait rapporté une somme importante, mais l’Amérique naissante était encore en difficulté économique. Au lieu de cela, Church se voit accorder 100 000 acres de terre dans l’ouest de l’État de New York, où ils construisent un manoir privé et où leur fils, Philip, développe un village, aménagé sur le modèle de Paris. Il l’a appelé Angelica.
Angelica Schuyler Church meurt à New York en mars 1814 à l’âge de cinquante-huit ans. Elle est enterrée dans le Trinity Churchyard dans le sud de Manhattan, non loin des tombes de sa sœur, Elizabeth, et du mari d’Elizabeth, Alexander.
Angelica et Alexander Hamilton ont-ils eu une liaison ?
Au fil des ans, on a beaucoup parlé de la relation entre Hamilton et sa belle-sœur. Selon Chernow, « l’attraction entre Hamilton et Angelica était si puissante et évidente que beaucoup de gens ont supposé qu’ils étaient amants. À tout le moins, leur amitié était d’une ardeur inhabituelle. » Il ajoute : « La vie conjugale d’Hamilton était parfois un curieux ménage-à-trois avec deux sœurs qui n’avaient qu’un an d’écart. »
Cependant, la possible romance entre le duo s’est jouée légèrement différemment dans la vie réelle de ce que nous voyons dans la comédie musicale de Miranda. Bien que Hamilton fasse de l’attirance entre Hamilton et Angelica une sous-intrigue importante, notamment dans la chanson « Satisfied » dans laquelle Angelica se débat avec son choix de renoncer à Hamilton pour le bonheur de sa sœur, en réalité Angelica était déjà mariée et avait des enfants lorsqu’elle et Hamilton se sont rencontrés pour la première fois. Et s’ils ont certainement échangé de nombreuses lettres au fil des ans, le fait qu’ils aient généralement vécu à distance, dont plus d’une décennie sur des continents différents, amène de nombreux spécialistes à penser que toute attirance physique qu’il aurait pu y avoir n’a probablement pas été consommée.
Néanmoins, le mari d’Angelica a joué un rôle tragique et involontaire dans la mort d’Hamilton. Les pistolets que Hamilton portait lors de son duel malheureux avec Aaron Burr – les mêmes que ceux utilisés par le fils de Hamilton, Philip, lors de son propre duel fatal – appartenaient en fait à Church.
Elizabeth Schuyler Hamilton
« Elle est une créature si étrange, qu’elle possède toutes les beautés, les vertus et les grâces de son sexe sans aucun de ces aimables défauts qui, du fait de leur prévalence générale, sont estimés par les connaisseurs comme des nuances nécessaires au caractère d’une femme de qualité », écrivit un jour Alexander Hamilton à sa belle-sœur Angelica, décrivant son épouse bien-aimée.
Née Elizabeth Schuyler en août 1757, elle aurait été mieux connue de ses amis et de sa famille sous le nom de Betsey ou, comme elle est appelée dans la comédie musicale de Miranda, Eliza. Bien qu’on puisse dire qu’elle était plus discrète que sa sœur aînée, Eliza était également réputée pour son intelligence et son charme, tout cela (ainsi que la richesse de sa famille) faisant d’elle une mariée recherchée.
Ce n’est cependant qu’à l’âge de 22 ans qu’elle trouva son bonheur ; alors qu’elle séjournait chez sa tante à Morristown, dans le New Jersey, elle fit la connaissance de l’aide de camp de George Washington, Alexander Hamilton. Les deux ont eu une cour rapide, marquée comme beaucoup de relations personnelles d’Hamilton par des lettres constantes, et à la fin de 1780, ils se sont mariés chez les Schuyler avec la bénédiction du père d’Eliza.
On connaît peu de choses sur les pensées d’Eliza tout au long de son mariage avec Hamilton – alors qu’elle allait ensuite sauver les lettres de sa sœur Angelica à son mari, les siennes n’ont pas survécu jusqu’à nos jours. On sait qu’en plus de porter et d’élever huit enfants, Eliza a aidé Hamilton à rédiger des discours, lui a donné des conseils personnels et politiques, et a soutenu ses efforts en tant qu’avocat et législateur.
Au début des années 1790, Hamilton a eu une liaison extraconjugale avec une femme nommée Maria Reynolds et a ensuite été victime d’un chantage à propos de cette relation par le mari de Reynolds. Hamilton a plus tard rendu public un certain nombre de détails sur cette liaison dans le célèbre Pamphlet Reynolds afin de protéger sa réputation professionnelle, mais cette inconvenance aurait quand même pu le ruiner si Eliza n’avait pas choisi de lui pardonner publiquement.
Comme les fans de Hamilton le savent, c’était loin d’être la dernière tragédie dans la vie d’Eliza. En 1801, son enfant aîné, Philip, a été mortellement blessé dans un duel à l’âge de 19 ans – Alexander connaîtra le même sort trois ans plus tard. Le cœur brisé, Eliza a dû non seulement élever seule ses sept autres enfants – dont le plus jeune, également nommé Philip, n’avait que deux ans – mais aussi lutter sous un fardeau financier que son mari avait laissé derrière lui.
Après sa mort, les créanciers d’Hamilton ont repris possession de leur maison de l’Upper Manhattan, la Grange, mais Eliza a pu réunir assez d’argent pour la racheter. Elle fut également contrainte d’adresser une pétition au gouvernement pour obtenir l’argent et les terres que Hamilton devait recevoir, mais qu’il avait choisi d’abandonner, pour son service pendant la guerre. Son fils, James, se souviendra plus tard d’elle comme d’une « grande économiste et d’une excellente gestionnaire ».
Consciente, Eliza consacra une grande partie du reste de sa vie à la charité, créant le premier orphelinat privé de New York, l’Orphan Asylum Society, où elle supervisa les soins et l’éducation de plus de 700 enfants, ainsi que la Hamilton Free School, la première école de Washington Heights.
Vers la fin de sa vie, Eliza s’est installée à Washington D.C. avec sa fille, où elle recevait régulièrement la visite de dignitaires et de sommités, ainsi que de présidents, anciens et actuels. (Au cas où il serait question qu’Eliza pardonne et oublie les manœuvres politiques contre son mari, lorsque l’ancien président James Monroe est venu chez elle pour implorer son pardon pour son rôle dans la révélation de l’affaire Reynolds 60 ans plus tôt, son neveu se souvient qu’elle a dit à Monroe que « Aucun laps de temps, aucune proximité de la tombe, ne fait de différence »). Avec la First Lady Dolley Madison, elle s’est employée à collecter des fonds pour la construction du Washington Monument et a recueilli des questionnaires et des rapports pour de nombreux collègues et soldats d’Hamilton afin de confirmer les détails de ses lettres, qu’elle et son fils John Church Hamilton ont rassemblés dans un recueil, qui a finalement été publié en 1861.
Eliza n’a jamais vu cette publication, ni un véritable rétablissement de la réputation de Hamilton – elle est décédée en novembre 1854, peu après son 97e anniversaire. Avec sa sœur Angelica et son mari Alexander, elle a été enterrée dans l’église Trinity à New York.
« Peggy » Schuyler Van Rensselaer
Malgré le mème-generating « and Peggy » d’Hamilton, certaines sources sont en conflit quant à savoir si la sœur que nous reconnaissons maintenant comme Peggy Schuyler s’appelait Margarita ou Margaret. Quoi qu’il en soit, il est généralement admis qu’elle est née à Albany, en septembre 1758. La troisième des sœurs Schuyler avait une réputation plus proche de celle d’Angelica que de celle d’Eliza, les comptes rendus contemporains la décrivant comme un « esprit malicieux ». Intelligente et dotée d’un esprit politique, elle était, selon un confident d’Hamilton, considérée comme un peu trop opiniâtre et loquace pour une femme de son temps, mais son esprit vif et sa verve faisaient d’elle la belle de nombreux bals.
Comme Angelica avant elle, Peggy fit un mariage quelque peu non conventionnel, s’enfuyant avec le riche Stephen Van Rensselaer III alors qu’il avait 19 ans – elle avait juste un peu moins de 25 ans. Bien que le consensus semblait être que Van Rensselaer était trop jeune pour elle, à son 21e anniversaire, il avait repris l’important domaine de son père à New York, devenant ainsi l’un des hommes les plus riches du pays. Peggy et Van Rensselaer ont eu trois enfants ensemble, dont un seul a survécu jusqu’à l’âge adulte.
Selon une histoire relayée par la biographie de Hamilton de Chernow, pendant la guerre, Peggy a affronté un groupe de Tories et d’Amérindiens qui ont pris d’assaut la maison Schuyler à la recherche de son père. Pendant que les autres femmes de la maison s’enfermaient à l’étage, Peggy s’est faufilée en bas pour sauver un bébé qui avait été oublié dans la mêlée. Lorsqu’elle a été découverte par les voleurs, elle les a informés que son père était parti prévenir la ville de leur présence, effrayant ainsi les kidnappeurs potentiels. Soi-disant, l’un des raiders a jeté un tomahawk sur sa tête alors qu’elle reculait à nouveau dans les escaliers avec le bébé, la manquant de peu et s’encastrant dans la rampe d’escalier à la place.
Si ses lettres ont pu prendre un ton moins coquet, Peggy a également entretenu une correspondance avec Hamilton et une amitié avec lui tout au long de sa vie. Hamilton était, par coïncidence, en mission juridique à Albany en 1801 lorsque la santé de Peggy s’est dégradée, et son beau-frère lui rendait fréquemment visite, rendant compte par lettre à Eliza de son déclin rapide. En mars de cette année-là, à l’âge de 42 ans, Peggy est décédée. Hamilton écrit à Eliza : « Samedi, ma chère Eliza, votre sœur a pris congé de ses souffrances et de ses amis, je l’espère, pour trouver le repos et le bonheur dans un pays meilleur. »