Le référencement social est la recherche et l’utilisation d’informations provenant d’un autre individu pour évaluer une situation. Il se produit généralement dans des situations de grande ambiguïté, lorsque les nourrissons sont présentés à des occurrences nouvelles et non familières. Dès l’âge de 6 mois, les bébés humains commencent à regarder les personnes qui s’occupent d’eux pour savoir comment réagir à diverses situations, personnes et stimuli. À la fin de la première année, ils commencent à réguler leur comportement envers le référent en fonction des informations émotionnelles fournies par les personnes qui s’occupent d’eux, afin de former leur propre compréhension émotionnelle. Cette capacité semble dépendre du fait que les nourrissons comprennent que les gens ont des orientations émotionnelles envers le référent. Le référencement social a également été observé chez de jeunes chimpanzés élevés en nurserie. Cependant, on ne sait toujours pas si le référencement social se produit de la même manière chez les chimpanzés que chez les humains. L’avantage adaptatif du référencement social pourrait être qu’il permet à un individu d’apprendre sur l’environnement indépendamment de l’expérience directe : une hypothèse qui attend de nouvelles observations significatives issues de futures recherches sur le terrain.
