révolution commerciale, dans l’histoire européenne, un changement fondamental dans la quantité et la portée du commerce. À la fin du Moyen Âge, une expansion économique régulière avait vu l’essor des villes et l’avènement de la banque privée, d’une économie monétaire et d’organisations commerciales telles que la Ligue hanséatique. Sous les nouvelles monarchies nationales, notamment celles du Portugal, de l’Espagne, des Pays-Bas et de l’Angleterre, les marchés se sont élargis et ont gagné en sécurité. L’expansion commerciale est soutenue par les améliorations techniques de la navigation maritime et, à partir de 1450 environ, des explorations sont effectuées, d’abord en Afrique, puis en Asie et dans le Nouveau Monde. Au milieu du XVIe siècle, les Arabes avaient arraché aux Arabes le commerce avec l’Asie, et les marchandises orientales affluaient en Europe. Du Nouveau Monde sont venus l’or et l’argent qui, en moins d’un siècle, ont plus que doublé les prix européens et ont grandement stimulé l’activité économique.
Le centre d’intérêt du commerce s’est déplacé des ports de la Méditerranée vers ceux de l’Atlantique, des compagnies à charte ont été organisées, et les améliorations continues dans la navigation et la construction des navires ont accéléré les longs voyages. Avec l’évolution du commerce mondial, les principes du mercantilisme sont adoptés et les barrières commerciales locales sont abrogées, ce qui stimule le commerce intérieur. Des facilités de crédit modernes apparaissent également ; de nouvelles institutions sont créées, notamment la banque d’État, la bourse et le marché à terme, ainsi que le billet à ordre et d’autres nouveaux moyens d’échange. L’accélération de l’activité commerciale a entraîné une spécialisation économique, menant ainsi aux transformations de la production associées au capitalisme moderne. En 1700, le décor était planté pour la révolution industrielle.
Voir H. A. Miskimin, The Economy of Early Renaissance Europe, 1300?1460 (1969) ; J. Gies, Merchants and Moneymen (1972) ; M. M. Postan, Medieval Trade and Finance (1973) ; P. Spufford, Power and Profit : The Merchant in Medieval Europe (2003).