Rachel Jackson (1767-1828) était l’épouse du général de l’armée américaine et président élu Andrew Jackson, qui devint le septième président des États-Unis (1829-37). Elle est morte moins de trois mois avant son investiture.
Rachel Donelson est née vers le 15 juin 1767 dans le comté de Pittsylvania, en Virginie, de Rachel Stockley et du colonel John Donelson. Élevée dans une plantation rurale, elle ne reçoit aucune éducation formelle mais apprend à lire et à écrire, ainsi que d’autres compétences utiles comme l’équitation et la gestion du ménage. Lorsqu’elle a 12 ans, son père dirige une excursion de plusieurs centaines de Virginiens dans le Tennessee et cofonde la colonie qui deviendra Nashville. Bien que Rachel et sa famille immédiate aient rapidement déménagé à Harrodsburg, au Kentucky, sa famille élargie a fait partie de l’élite politique et économique de Nashville.
Rachel a épousé le propriétaire terrien et spéculateur Lewis Robards de Harrodsburg en mars 1785, mais leur mariage a été gâché par son comportement abusif. Elle retourna à Nashville pendant une période de séparation, où Andrew Jackson louait une chambre dans la maison de sa mère. Rachel et Jackson se sont rapidement installés à Natchez, dans le Mississippi, et croyant tous deux que Robards avait obtenu le divorce, ils se sont mariés en 1791. Cependant, Robards n’avait pas encore terminé la procédure, et il l’a fait en 1793 avec la preuve que sa femme était impliquée avec un autre homme. À ce moment-là, les Jackson avaient repris la vie à Nashville, où ils se sont remariés le 7 janvier 1794, pour résoudre tout litige juridique sur l’état de leur union.
Scarrée par la publicité négative entourant son divorce, Rachel s’est retirée de ses cercles sociaux pour devenir une femme de famille discrètement dévouée pendant son second mariage. Elle et Jackson adoptèrent l’un des fils de son frère et devinrent les tuteurs légaux de plusieurs autres, et comme le futur président des États-Unis était souvent en voyage d’affaires, elle géra leur grande plantation du Tennessee, connue sous le nom d’Hermitage. Rachel est également devenue plus pieuse au cours de ces années, tentant de persuader son mari d’interdire la vente et la consommation d’alcool le dimanche lorsqu’il était gouverneur de Floride.
Reprenant l’animosité de la course présidentielle de 1824 entre Jackson et le victorieux John Quincy Adams, la revanche de 1828 est remarquable comme étant la première où la femme d’un candidat était traitée comme un gibier équitable par ses adversaires. Comparée défavorablement à la sophistiquée Louisa Adams, Rachel est tournée en dérision pour son esprit provincial et son poids. Pire encore, les détails de son divorce sont déterrés pour la consommation publique, les partisans d’Adams affirmant que cette « adultère » n’avait rien à faire à la Maison-Blanche. Bien que Jackson l’ait emporté, ses directeurs de campagne auraient voulu rassembler les épouses de ses alliés politiques pour manifester leur soutien à la nouvelle première dame lors de l’inauguration de 1829.
Rachel a noté qu’elle préférait « être une gardienne de porte dans la maison de Dieu plutôt que de vivre dans ce palais à Washington » après la victoire électorale de son mari, un souhait qui s’est avéré sinistrement prémonitoire. Souffrant d’un problème cardiaque préexistant, aggravé par les attaques malveillantes de la campagne, la future première dame a succombé à une crise cardiaque le 22 décembre. Elle est enterrée à l’Ermitage dans sa robe et ses pantoufles d’inauguration, en présence de dignitaires tels que le gouverneur du Tennessee, Sam Houston. Bien que Jackson ait remarqué qu’il espérait avoir la « grâce de me permettre d’oublier ou de pardonner à mon ennemi qui a jamais calomnié » sa femme bien-aimée, il n’a jamais surmonté son ressentiment envers Adams et ses partisans pour l’atmosphère toxique de la course présidentielle de 1828.
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