Un des effets secondaires à long terme de la radiothérapie pour les patients atteints de cancer est la fibrose radio-induite, plus communément appelée syndrome de fibrose radioactive (RFS). Le RFS peut se manifester dans divers tissus, notamment les poumons, la peau, le tractus gastro-intestinal, les muscles et de nombreux autres tissus en fonction du traitement. Les symptômes de cette maladie peuvent commencer à apparaître des semaines à des mois après le traitement et la gravité de la maladie est généralement en corrélation avec des doses accrues et prolongées de rayonnement ciblé. Les caractéristiques générales de cette maladie sont la présence de cellules inflammatoires infiltrées dans les tissus, la différenciation des fibroblastes en myofibroblastes et la production excessive de composants de la matrice extracellulaire, dont le collagène. Comme pour les autres formes de fibrose, le TGFβ joue un rôle clé dans ce processus et entraîne une augmentation des niveaux de facteurs de croissance et de médiateurs pro-inflammatoires. Si cela peut constituer une cible intéressante pour le développement de médicaments, de nombreux autres facteurs doivent également être pris en compte, car la fibrose radique est une maladie complexe. Les radiations peuvent induire des lésions directes et indirectes du tissu cible. Les rayonnements entraînent une production excessive d’espèces réactives de l’oxygène (ERO) et d’espèces réactives de l’azote (ERO), ce qui entraîne la mort des cellules vasculaires et parenchymateuses ainsi que des lésions tissulaires. Les radiations entraînent également la régulation à la hausse d’un certain nombre de cytokines et de chimiokines pro-inflammatoires. L’augmentation de l’inflammation qui se produit après une irradiation entraîne également le recrutement de cellules dérivées de la moelle osseuse sur le site de la lésion, y compris les cellules souches mésenchymateuses, les cellules progénitrices endothéliales et les cellules myélomonocytaires, qui peuvent toutes jouer un rôle dans la progression de la fibrose.
De nombreux tissus sont affectés par la radiothérapie. La peau est souvent affectée, avec des phases aiguës et chroniques de lésions cutanées. Les premiers effets des radiations sur la peau comprennent une augmentation de l’érythème, une desquamation et éventuellement une ulcération. Les effets ultérieurs comprennent la fibrose dermique, l’atrophie des glandes sébacées et sudoripares, la perte de cheveux et la télangiectasie. Le tractus gastro-intestinal (GI) est également souvent affecté par les radiations. Les symptômes des patients souffrant de lésions gastro-intestinales comprennent la douleur, la perte de sang, la diarrhée, l’incontinence fécale et les modifications des selles. En outre, les tissus pulmonaires sont souvent endommagés par la radiothérapie. De manière aiguë, les patients peuvent développer une pneumonie, bien que la fibrose chronique, qui entraîne souvent un dysfonctionnement respiratoire et une diminution de la qualité de vie, accompagne la radiothérapie des mois à des années après les traitements initiaux.
Bien que de nombreux traitements existent pour traiter les symptômes de cette maladie, il existe un réel besoin de développer des médicaments capables de prévenir la formation de la fibrose ou de traiter la maladie chez les patients atteints de RFS.