Un point clé du programme de recherche sur la grippe du NIAID est le développement d’un vaccin antigrippal universel, ou d’un vaccin qui offre une protection robuste et durable contre plusieurs sous-types de grippe, plutôt que quelques uns sélectionnés. Un tel vaccin éliminerait la nécessité de mettre à jour et d’administrer le vaccin contre la grippe saisonnière chaque année et pourrait fournir une protection contre les nouvelles souches de grippe émergentes, y compris potentiellement celles qui pourraient causer une pandémie de grippe.
Les virus de la grippe sont classés par deux protéines sur la surface externe du virus : l’hémagglutinine (H) et la neuraminidase (N). Il existe 18 sous-types H différents et 11 sous-types N différents, et les virus peuvent encore être décomposés en différentes souches au sein de ces sous-types. Par exemple, il existe plusieurs souches du virus de la grippe H1N1. La protéine H (également appelée HA) permet au virus de la grippe de pénétrer dans une cellule humaine. Elle est constituée d’une tête et d’une tige. Les vaccins contre la grippe saisonnière combattent l’infection en induisant des anticorps qui ciblent la tête HA. Cette région varie d’une saison à l’autre, c’est pourquoi les vaccins contre la grippe doivent être mis à jour chaque année. Cependant, les scientifiques ont découvert que la tige reste généralement inchangée, ce qui en fait une cible idéale pour les anticorps induits par un vaccin universel contre la grippe.
Plan stratégique du NIAID pour le vaccin antigrippal universel
En février 2018, le NIAID a publié son plan stratégique pour le vaccin antigrippal universel décrivant les priorités de recherche de l’institut. Il se concentre sur trois domaines de recherche spécifiques pour simultanément élargir les connaissances autour de l’immunité fondamentale contre la grippe et faire progresser les efforts de recherche translationnelle pour stimuler le développement d’un vaccin universel contre la grippe en :
- Améliorant la connaissance de la transmission, de l’histoire naturelle et de la pathogenèse de l’infection grippale pour aider à comprendre les facteurs qui contribuent à la propagation, à la gravité et à la diversité de la grippe, et pour identifier des mesures visant à améliorer le contrôle de la maladie.
- Caractériser l’immunité contre la grippe et les corrélats immunitaires de la protection par l’étude des réponses immunitaires à l’infection naturelle de la grippe et à la vaccination au fil du temps, qui peuvent être utilisées pour identifier les facteurs immunitaires mesurables essentiels à la conception du vaccin.
- Soutenir la conception rationnelle de vaccins universels contre la grippe par le développement et les essais cliniques itératifs d’immunogènes, d’adjuvants, de diverses plates-formes et de méthodes alternatives d’administration du vaccin. Le NIAID continuera à construire des ressources (encadré 1) pour jeter les bases des connaissances nécessaires pour répondre aux questions fondamentales dans ces domaines de recherche et pour tester de nouveaux produits. Ces ressources fourniront les blocs de construction essentiels pour atteindre les objectifs des domaines de recherche décrits dans le plan, avec un objectif ultime de conception rationnelle des vaccins antigrippaux de la prochaine génération.
La réalisation de ces objectifs nécessitera un effort de collaboration mondial entre les agences gouvernementales, l’industrie, les organisations philanthropiques et le monde universitaire qui intègre des approches interdisciplinaires et de nouveaux outils technologiques, tels que la vaccination basée sur les gènes, pour aider au développement de candidats vaccins.
Stratégies et candidats vaccins de pointe
Le NIAID étudie diverses stratégies pour créer un vaccin qui suscite des anticorps ciblant la tige HA. Par exemple, les scientifiques du NIAID ont conçu un vaccin expérimental dont le composant clé est la protéine ferritine, qui peut s’auto-assembler en pièces microscopiques appelées nanoparticules. Le vaccin s’est révélé prometteur lors des tests sur les animaux et est en cours d’évaluation pour de futurs essais sur l’homme.
Dans une autre approche d’un vaccin universel contre la grippe, les scientifiques du NIAID ont développé un vaccin incorporant quatre sous-types de la protéine H en un seul vaccin. Le vaccin est fabriqué à partir de particules non infectieuses de type viral qui stimulent une réponse immunitaire mais ne peuvent pas se répliquer ou causer de maladie. Les résultats ont été prometteurs dans les études animales et pourraient passer à des essais chez l’homme.
Les scientifiques du Centre de recherche sur les vaccins du NIAID ont lancé des études de phase 1/2 sur une stratégie de vaccin universel contre la grippe qui comprend un vaccin expérimental à base d’ADN (appelé « prime » d’ADN) suivi d’un vaccin homologué contre la grippe saisonnière (« boost ») pour améliorer la puissance et la durabilité des vaccins contre la grippe saisonnière.
En mai 2018, le NIAID a lancé un essai clinique de phase 2 d’un vaccin universel contre la grippe appelé M-001. Le vaccin, qui a été développé et produit par BiondVax Pharmaceuticals basé à Ness Ziona, en Israël, contient des séquences peptidiques antigéniques partagées entre de nombreuses souches de grippe différentes.