L’expression » lions grimpeurs d’arbres » semble un peu bizarre à ceux qui n’ont jamais vu ce comportement inhabituel. Même les spécialistes chevronnés du comportement animal s’accordent à dire que les lions ne sont pas adaptés à l’évolution pour escalader les arbres et se percher au sommet des branches. En fait, ce phénomène est si rare que seules deux populations documentées de lions grimpant aux arbres sur la planète ont été notées.
Alors qu’un léopard dormant paresseusement à la cime des arbres est un spectacle courant lors d’un safari dans la brousse, ce comportement étrange manifesté par les lions a fait l’objet d’intérêt et d’étonnement.
Où observer ce comportement
Un de ces groupes de lions rebelles se trouve niché au fin fond du parc national Queen Elizabeth à Ishasha, dans l’ouest de l’Ouganda. L’autre population des insaisissables lions grimpeurs d’arbres peut être repérée autour du parc national de Tarangire et du parc national du lac Manyara, dans le sud de la Tanzanie. Ces deux pays se trouvent en Afrique de l’Est, bien qu’il y ait eu quelques observations lors d’un safari en Afrique du Sud des lions du parc national Kruger présentant une affinité similaire pour l’arbre.
Ce que disent les experts
On pense que les lions grimpent aux arbres comme une adaptation comportementale pour se protéger de l’irritation constante des piqûres d’insectes lorsqu’ils paressent au sol sous les arbres. Certains spécialistes du comportement animal affirment que ces lions ont perfectionné l’art de grimper aux arbres pour échapper à la chaleur étouffante au niveau du sol. Ainsi, ils peuvent profiter d’une brise fraîche et d’une sieste bienfaisante sans se soucier de ce qui se passe au sol. De plus, cette position constitue un excellent point d’observation du mouvement des proies lorsqu’elles traversent les plaines à la recherche de possibilités de pâturage et d’eau.
Crédit : Sanctuary Swala Camp
Bien que les lions ne soient pas physiquement adaptés pour grimper aux arbres, ces groupes distincts ont pu maîtriser cette compétence au fil du temps et apprendre à leurs petits à faire de même ; un excellent exemple de comportement appris par opposition à l’instinct naturel. Les lions peuvent peser entre 250 et 400 livres, il n’est donc pas facile de trimballer leur corps à des hauteurs aussi importantes.
Voyez-le par vous-même
Une visite au parc du lac Manyara en Tanzanie ou à Ishasha en Ouganda vous récompensera non seulement par les vues panoramiques du paysage pittoresque, mais aussi par la chance de tomber sur la population des exceptionnels lions grimpeurs d’arbres. Par exemple, à Ishasha, les lions peuvent être vus au sommet d’énormes branches de figuier alors qu’ils observent attentivement un troupeau d’antilopes, de gazelles et d’impalas qui broutent paisiblement. Ces herbivores constituent la principale proie de ces lions amoureux des arbres.
Si vous avez de la chance, vous pourrez assister au rare spectacle d’un lion se déplaçant avec précaution et prudence autour d’une branche d’arbre avant de bondir sur le sol. L’hésitation maladroite, presque artificielle, dont il fait preuve contraste fortement avec l’agilité et l’aisance sans faille dont font preuve les mouvements d’un léopard.
Que ces lions choisissent de grimper aux arbres pour avoir une vue panoramique des escarpements environnants ou qu’ils le fassent pour éviter l’irritation des insectes au niveau du sol comme les mouches tsé-tsé, une chose reste claire. L’art d’escalader efficacement les arbres – surtout pour les lions plus âgés – demande un certain effort, une pratique constante et une excellente maîtrise arboricole. Heureusement, comme toute compétence difficile à perfectionner, plus ces lions grimpent aux arbres, plus ils deviennent habiles à le faire.