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Le rendement durable du capital naturel est le rendement écologique qui peut être extrait sans réduire la base du capital lui-même, c’est-à-dire le surplus nécessaire pour maintenir les services écosystémiques au même niveau ou à un niveau croissant dans le temps. Ce terme ne concerne que les ressources renouvelables par nature, car l’extraction de ressources non renouvelables diminuera toujours le capital naturel. Le rendement durable d’une ressource donnée varie généralement dans le temps en fonction des besoins de l’écosystème pour se maintenir, par exemple, une forêt qui a récemment souffert d’un fléau, d’une inondation ou d’un incendie aura besoin d’une plus grande partie de son propre rendement écologique pour maintenir et rétablir une forêt mature. Ce faisant, le rendement durable peut être bien moindre. Le terme de rendement durable est le plus souvent utilisé dans les domaines de la foresterie, de la pêche et des eaux souterraines.
Le rendement durable est une composante importante de la gestion durable des forêts. Dans le contexte forestier, il s’agit de la plus grande quantité d’activité de récolte qui peut se produire sans dégrader la productivité du stock.
Ce concept est important dans la gestion des pêches, dans laquelle le rendement durable est défini comme le nombre de poissons qui peuvent être extraits sans réduire la base du stock de poissons, et le rendement maximal durable est défini comme la quantité de poissons qui peut être extraite dans des conditions environnementales données. Dans le domaine de la pêche, le capital naturel de base, ou population vierge, doit diminuer avec l’extraction. Dans le même temps, la productivité augmente. Par conséquent, le rendement durable se situe dans la fourchette dans laquelle le capital naturel et sa production sont capables de fournir un rendement satisfaisant. Il peut être très difficile de quantifier le rendement durable, car chaque condition écologique dynamique et d’autres facteurs non liés à la récolte induisent des changements et des fluctuations à la fois, du capital naturel et de sa productivité.
Dans le cas des eaux souterraines, il existe un rendement sûr d’extraction d’eau par unité de temps, au-delà duquel l’aquifère risque l’état de surdimensionnement ou même d’épuisement.