Trois choses ont sauvé le Morris Brown College, selon son président : Dieu, les anciens élèves et l’Église épiscopale méthodiste africaine.
Après près de deux décennies de procédures de faillite, de reconstruction d’un campus en ruine et de recherche d’un nouvel accréditeur, Morris Brown pourrait être de retour au bord de la fermeture. La Transnational Association of Christian Colleges and Schools, une agence nationale d’accréditation, a approuvé la demande d’accréditation du collège en novembre. En attendant une visite réussie de l’agence ce mois-ci, le collège deviendra un candidat à l’accréditation après avoir perdu sa première accréditation il y a plus de 18 ans.
La réaccréditation pourrait être une bouée de sauvetage pour le collège historiquement noir. La Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, l’ancien accréditeur de Morris Brown, a retiré son accréditation au collège en 2002 après qu’un ancien président du collège et un directeur de l’aide financière aient été trouvés en train de détourner de l’argent du ministère de l’Éducation.
Sans accréditation, Morris Brown n’avait plus accès aux financements fédéraux, y compris les prêts étudiants fédéraux et les subventions Pell. Le collège avait inscrit plus de 2 000 étudiants mais les a rapidement perdus. Portant des millions de dollars de dettes, le collège a demandé la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites en 2012 et a vendu la majeure partie de son campus à Atlanta.
Au cours des 19 dernières années, le collège n’a jamais fermé. Il a fonctionné comme une coquille de son ancien soi, inscrivant quelques dizaines d’étudiants chaque année et s’appuyant sur des bénévoles anciens élèves pour le personnel de ses bureaux et l’entretien des terrains. Certains supposent que le collège est déjà fermé ; Google suggère que les personnes qui recherchent Morris Brown demandent souvent aussi « Est-ce que le Morris Brown College existe encore ? »
Lorsque le président du collège, Kevin James, a pris le poste, même sa mère était surprise que Morris Brown soit encore en activité.
« Je n’oublierai jamais ma mère me demandant, » dit-il, « comment diable l’école est-elle même encore ouverte ? » »
« Le collège était en désarroi »
James a entendu pour la première fois que le poste de président était disponible à la télévision il y a quelques années.
« Mon objectif a toujours été d’être un président de collège dans une HBCU », a déclaré James. « J’étais assis chez moi, et je regardais les nouvelles, et j’ai vu que mon prédécesseur avait démissionné. Il m’a fallu quelques secondes pour me dire : ‘Wow, je veux être le prochain président du Morris Brown College' »
Le collège avait besoin d’une nouvelle direction, a déclaré l’évêque Reginald Jackson, président du conseil d’administration du collège et évêque du sixième district épiscopal de l’Église épiscopale méthodiste africaine.
« Cela n’avait aucun sens que cela ait duré si longtemps et que le collège n’ait pas retrouvé son accréditation », a déclaré Jackson.
Il y a environ deux ans, il a lancé un ultimatum au conseil d’administration : si le collège n’était pas sur la voie de la réaccréditation d’ici la fin de l’année, il recommanderait à la Conférence de l’Église épiscopale méthodiste africaine d’Atlanta et de la Géorgie du Nord – l’église qui parraine le collège – de fermer Morris Brown.
Le collège boitait depuis 2002. Cette année-là, Dolores Cross, une ancienne présidente de Morris Brown, et Parvesh Singh, un ancien directeur de l’aide financière, ont été accusés de falsifier des données et de percevoir de l’argent du ministère de l’Éducation des États-Unis pour des étudiants qui n’ont jamais été inscrits à Morris Brown. Les deux hommes ont affecté les fonds fédéraux à des dépenses opérationnelles, comme les salaires, que le collège ne gagnait pas assez pour payer. Ils n’ont jamais utilisé l’argent pour leur bénéfice personnel.
Le SACSCOC a retiré l’accréditation du collège lorsque Cross et Singh ont été accusés de détournement de fonds. Les deux ont plaidé coupable à des accusations de fraude fédérale plusieurs années plus tard. Singh a été condamné à cinq ans de probation et 18 mois d’assignation à résidence. Cross a été condamnée à cinq ans de probation et à un an d’assignation à résidence. Elle a également accepté de verser 11 000 dollars de dédommagement au ministère de l’Éducation.
Cross a publié un mémoire en 2010 qui reflète sa carrière dans l’enseignement supérieur, son temps à Morris Brown et son assignation à résidence qui en a résulté. Elle a déclaré à l’Associated Press en 2011 qu’elle prend une partie de la responsabilité de ce qui est arrivé à Morris Brown, mais pas toute.
« Je me sens juste vraiment mal pour le collège », a-t-elle déclaré à l’Associated Press. « J’espère que ce que fait le mémoire est de clarifier les choses. Je pense que Morris Brown peut être sauvé. Je pense qu’il vaut la peine d’être sauvé. »
Des années plus tard, la première étape sur le chemin de la réaccréditation a été d’amener une nouvelle direction, a déclaré Jackson.
« J’ai appelé l’ancien président et lui ai dit qu’il était clair que Morris Brown n’allait pas retrouver son accréditation sans une nouvelle direction », a-t-il dit.
Jackson a dit qu’il a persuadé Stanley Pritchett, l’ancien président du collège, de se retirer. Pritchett, qui avait été président pendant 12 ans, a officiellement démissionné en décembre 2018. James a commencé en tant que président par intérim au mois de mars suivant.
James estime que Dieu l’a envoyé au collège, qui était encore en mauvais état quand il est arrivé il y a presque deux ans.
« Le collège était en désarroi », a déclaré James. « Nos finances n’étaient pas en ordre ; nos processus, procédures et politiques étaient dépassés – le collège était en mauvaise posture financière. »
Les factures de services publics du collège étaient impayées.
« J’étais stupéfait, car nous n’avions pas payé la facture d’électricité depuis plus d’un an et les lumières étaient toujours allumées », a déclaré James.
Morris Brown était également incroyablement endetté, a-t-il dit. Même après avoir résolu son cas de faillite en 2015, le collège devait 4,2 millions de dollars à l’African Methodist Episcopal Church. Avec la dette qui se profilait, James savait que le collège ne serait jamais en mesure de faire face à ses factures et de payer les dépenses opérationnelles.
Il a donc demandé à l’église de lui pardonner.
« Si nous voulons sauver Morris Brown, nous allons vous demander de bien vouloir pardonner cette dette de 4,2 millions de dollars », a-t-il déclaré aux dirigeants de l’église.
L’église a accepté à condition que le collège crée un programme de bourses d’études de 1,5 million de dollars pour les membres de l’African Methodist Episcopal Church. L’église est l’une des plus grandes dénominations noires au monde, et le programme de bourses d’études aidera le collège à recruter de nouveaux étudiants en 2021, a déclaré James au magazine Atlanta.
Aujourd’hui, le collège possède trois bâtiments, dont un est opérationnel. Fountain Hall — un point de repère historique abritant le bureau de W. E. B. Du Bois — est actuellement en cours de rénovation.
L’association des anciens élèves de Morris Brown a été essentielle pour maintenir le collège opérationnel, a déclaré Jethro Joseph, président de l’association. Les anciens bénévoles aident à l’entretien du terrain et au travail administratif. Certains servent d’instructeurs au collège.
Lors de l’événement virtuel de rentrée de cette année, le collège a recueilli 550 000 $. Un tiers de ce total était constitué de dons importants d’anciens élèves fortunés. Les petits dons de centaines d’autres diplômés ont constitué le reste. Environ la moitié de l’argent que l’association des anciens élèves collecte tout au long de l’année va directement au collège, a déclaré Joseph.
Le soutien des anciens élèves à Morris Brown n’a jamais faibli, même après qu’un scandale de détournement de fonds ait secoué le collège et l’ait poussé à presque fermer, a déclaré Joseph.
« C’était cohérent », a-t-il dit. « Les anciens élèves ont continué à donner. »
La remise à zéro
Le scandale de 2002 a fait perdre la confiance des étudiants, des anciens élèves et de nombreux autres acteurs de l’enseignement supérieur dans le collège. La transparence a donc été une priorité pour James en tant que président. Les informations financières de Morris Brown sont facilement accessibles – son audit le plus récent est disponible à partir d’un menu déroulant sur le site Web du collège.
Etre honnête sur les finances du collège et la voie à suivre a aidé à reconstruire la marque du collège, a déclaré James.
« J’ai été un président transparent. Je ne cache pas mes coups et je n’ignore pas notre passé », a déclaré M. James. « Cette transparence s’est traduite par un soutien de la part des gens.
James appelle la campagne de changement d’image du collège la « remise à zéro ». Il la compare au nettoyage d’un téléphone portable.
En plus de rafraîchir sa réputation externe, Morris Brown a changé son personnel. Au cours des quatre années où M. Jackson a été président du conseil, le conseil d’administration s’est complètement renouvelé, a-t-il dit. Il prévoit d’accueillir quatre nouveaux membres à l’automne prochain.
« Nous avons mis de l’ordre dans nos structures de gouvernance. Nous accueillons de nouveaux membres du conseil, un nouveau directeur financier. Nous avons un nouveau président, un nouveau corps professoral, un nouveau personnel », a déclaré James. « Nous avons complètement transformé ce collège. »
La demande de nouvelle accréditation de Morris Brown auprès de TRACS, un accréditeur national, a été approuvée en novembre. Cette semaine, l’agence effectue une visite sur place pour s’assurer que le collège passe ce que le président de TRACS, Timothy Eaton, appelle « le test du canard ».
« Ils font coin-coin comme un canard », a-t-il dit, « mais quand vous allez vraiment voir les choses sur le campus, est-ce qu’il marche comme un canard ? »
Si Morris Brown passe la visite sur place, TRACS pourrait faire du collège un candidat à l’accréditation dès avril. Le collège a ensuite cinq ans pour obtenir une accréditation complète. La candidature permettrait au collège de recevoir à nouveau des fonds fédéraux, et les étudiants auraient accès aux prêts fédéraux cruciaux et aux subventions Pell. L’accès au financement de l’aide financière fédérale est important pour les collèges qui tentent de croître en taille, car de nombreux étudiants issus de familles à faible revenu et même à revenu moyen ne peuvent pas se permettre de fréquenter l’établissement sans ce soutien.
Cependant, la loi fédérale stipule que les établissements d’enseignement supérieur qui ont demandé la protection de la loi sur les faillites sont définitivement inéligibles à l’aide financière. La loi a été conçue pour dissuader les propriétaires d’institutions à but lucratif de déposer à plusieurs reprises leur bilan et d’ouvrir de nouvelles institutions, a déclaré Yan Cao, un chercheur à la Century Foundation.
Le cas de Morris Brown est intéressant parce que très peu d’organismes à but non lucratif sont revenus de la faillite, a déclaré Cao.
On ne sait pas exactement comment le collège va naviguer cette question avec le ministère de l’Éducation. James a écrit sur cette préoccupation dans une lettre adressée aux parties prenantes du collège le 5 janvier.
« Parce que nous n’étions plus un participant aux programmes d’aide financière fédérale lorsque nous avons demandé la protection de la faillite, nous ne pensons pas que cette loi devrait empêcher nos plans d’application actuels », a écrit James. « Nous travaillons avec le département américain de l’éducation pour confirmer cette compréhension et nous avons hâte de déposer notre demande bientôt.
James sait que même avec la candidature à l’accréditation, le collège fait face à une bataille financière difficile. Mais il a utilisé cette bataille pour obtenir le soutien des anciens élèves et d’autres membres de la communauté de l’enseignement supérieur. Il a comparé l’histoire du collège au film Rocky.
« Les gens veulent voir Rocky gagner, l’outsider », a déclaré James. « La semaine suivant l’annonce de l’approbation de sa demande d’accréditation, le collège a reçu 167 nouvelles demandes d’étudiants potentiels. Les frais de scolarité sont listés à 4 250 $ par an, mais le collège prévoit d’augmenter ce montant à 8 500 $, a déclaré James.
Malgré les gains récents, Morris Brown reste loin de récupérer l’échelle de fonctionnement et la position exacte dans l’enseignement supérieur d’Atlanta qu’il avait autrefois.
Morris Brown a considérablement réduit ses effectifs en 2014, lorsque Invest Atlanta, l’autorité de développement économique de la ville, et Friendship Baptist Church ont acheté conjointement 37 acres du campus de 42 acres du collège pour 14,6 millions de dollars, a rapporté The Atlanta Journal-Constitution. L’église a pris deux tours d’habitation, le gymnase du collège et deux parkings. Invest Atlanta a pris le reste, y compris le stade de football.
L’université Clark Atlanta, une université noire historique située à proximité, a plus tard contesté la vente, arguant qu’elle avait cédé des terres à Morris Brown à des fins éducatives il y a 75 ans et qu’elles devaient être restituées. En 2018, la Cour suprême de l’État a statué en faveur de Clark Atlanta, rendant les 13 acres en question à l’université.
Lorsque Morris Brown a perdu son accréditation, elle a également perdu son adhésion au Consortium du centre universitaire d’Atlanta, une coalition de collèges historiquement noirs comprenant Clark Atlanta, l’université Morehouse, l’école de médecine Morehouse et le Spelman College. L’adhésion au consortium est subordonnée à l’accréditation de la Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, l’ancien accréditeur de Morris Brown. Le conseil d’administration de l’AUCC devrait voter pour modifier les règlements afin de permettre à Morris Brown de se joindre au consortium si elle est accréditée par la TRACS.
Mais même sans être officiellement membre, Morris Brown a continué à travailler avec les institutions du consortium.
« Il est important de noter que malgré le fait que le Morris Brown College ne soit pas un membre actuel de l’AUCC, nous engageons régulièrement Morris Brown et ses dirigeants et travaillons ensemble sur des questions d’intérêt commun », a déclaré Todd Greene, directeur exécutif de l’AUCC, dans un courriel. « Parmi les exemples récents de coordination, citons les efforts en matière de sécurité sur le campus et la gestion de notre approche du COVID-19. Indépendamment de son statut de membre de l’AUCC, Morris Brown est une composante des institutions qui composent le grand centre universitaire d’Atlanta.
Eaton, président de TRACS, a déclaré que l’accréditeur est heureux de travailler avec Morris Brown malgré les défis financiers du collège.
L’agence d’accréditation a travaillé avec d’autres collèges et universités historiquement noirs lorsque leur accréditation antérieure a été menacée. Le Bennett College, un collège historiquement noir entièrement féminin situé à Greensboro, en Caroline du Nord, a obtenu une candidature à l’accréditation auprès de TRACS en décembre. Le Paul Quinn College de Dallas a été accrédité par l’agence en 2011, et le Paine College d’Augusta, en Géorgie, a obtenu une accréditation complète auprès de l’agence en octobre. Ces trois collèges, qui avaient des problèmes de santé financière à long terme, se sont tournés vers TRACS lorsque leurs anciens accréditeurs ont mis fin à leur accréditation. Paul Quinn s’est ensuite positionné comme une institution innovante et a été reconnu comme une histoire de redressement.
« Nous sommes un accréditeur de développement dans notre cœur », a déclaré Eaton. « Nous essayons d’engager les institutions dans ce processus d’auto-réflexion afin qu’elles puissent réellement s’autogérer et s’auto-améliorer. »
Le Morris Brown qui a demandé l’accréditation cette année n’a rien à voir avec celui qui l’a perdu il y a 18 ans, a déclaré Eaton.
« C’est vraiment une nouvelle institution », a-t-il dit. « C’est une résurrection. »