Robert Evans, le cadre de la Paramount qui a produit « Chinatown » et « Urban Cowboy », et dont la vie est devenue aussi mélodramatique et casse-gueule que chacun de ses films, est mort dans la nuit de samedi à dimanche. Il avait 89 ans.
Même si l’histoire d’Hollywood est remplie de personnages hauts en couleur, peu peuvent égaler l’histoire d’Evans, dont la vie semblerait farfelue si elle était une fiction. Avec son physique d’idole des matins, mais peu de talent d’acteur, Evans a obtenu des rôles principaux dans quelques films, puis, sans expérience des studios, s’est vu confier les rênes de la production chez Paramount dans les années 1960. Lorsqu’il quitte les rangs de la production, son premier film en tant que producteur est le classique « Chinatown », et il enchaîne avec d’autres succès, comme « Marathon Man » et « Urban Cowboy ». Finalement, son look distinctif et son style d’élocution ont fait de lui une figure culte, et il a eu la distinction d’être le seul cadre de cinéma qui a joué dans sa propre série télévisée animée.
Sa vie était une montagne russe continue. Au milieu des succès, Ali MacGraw l’a quitté pour Steve McQueen, sa co-star dans « The Getaway » en 1972, un triangle amoureux qui a obtenu une énorme attention médiatique. (En 1980, Evans est arrêté pour possession de cocaïne et quelques années plus tard, il est impliqué dans un scandale encore plus grand : le meurtre de Roy Radin, futur acteur d’Hollywood, pendant la production de « The Cotton Club ». En raison de son association avec Radin, Evans est devenu un témoin important dans le meurtre de style exécution, bien qu’aucune preuve de la connaissance ou du lien d’Evans avec le meurtre n’ait jamais été établie.
La dépendance à la drogue et l’évolution de la culture d’entreprise des studios ont tourmenté la fin de la carrière d’Evans. Lorsqu’il refait surface chez Paramount dans les années 90, son palmarès n’est guère brillant (« The Saint », « Sliver »). Mais à cette époque, son personnage plus grand que nature était déjà une légende à Hollywood. Evans s’est parodié lui-même dans le film « Burn, Hollywood, Burn » (1998), et Dustin Hoffman, un ami de longue date, s’est largement inspiré d’Evans pour créer le personnage d’un producteur scandaleux dans la satire de 1997 « Wag the Dog », obtenant au passage une nomination aux Oscars.
Evans est né Robert Shapera à New York. Avant l’âge de 18 ans, il avait travaillé sur plus de 300 émissions de radio et occasionnellement sur des émissions de télévision et des pièces de théâtre. Un poumon affaissé l’obligea à se rétablir pendant un an, et à son retour, il se rendit compte qu’il avait perdu son élan. Il a exercé ses charmes comme vendeur dans la société de vêtements de sport Evan-Picone, cofondée par son frère Charles.
Plusieurs années plus tard, cependant, sa carrière dans le show-business a été relancée : Selon un récit peut-être apocryphe, il a été aperçu au bord de la piscine du Beverly Hills Hotel en compagnie de l’actrice Norma Shearer, qui lui a demandé d’incarner son défunt mari, le légendaire dirigeant de la MGM Irving Thalberg, dans le film « L’homme aux mille visages ». Darryl Zanuck lui a ensuite confié le rôle d’un torero dans la version de 1957 de « Le soleil se lève aussi » d’Ernest Hemingway. Les autres acteurs le supplient de remplacer Evans, mais Zanuck lui envoie un télégramme disant : « Le gamin reste dans le film », ce qui donnera le titre à son autobiographie. Le physique d’Evans ne lui permet pas d’aller bien loin. Sa présence rigide à l’écran dans ces films et dans « The Fiend Who Walked the West » (1958) et « The Best of Everything » (1959) n’a pas réchauffé le cœur des critiques, cependant, et il est retourné dans l’industrie du vêtement.
Après la vente d’Evan-Picone à Revlon (rapportant à Evans 2 millions de dollars, selon certaines sources), il a décidé de revenir dans l’industrie en tant que producteur. Il a acheté les droits d’un roman, « Le Détective ». Le journaliste Peter Bart du New York Times relate l’histoire d’Evans dans un article qui attire l’attention des dirigeants de la Fox, Richard Zanuck et David Brown, qui lui confient des projets tels que « Achilles Force » (qui ne sera jamais réalisé) et « The Detective », avec Frank Sinatra. Mais son séjour à la Fox fut bref.
Il se lia d’amitié avec Charles Bluhdorn de Gulf & Western, qui possédait Paramount Pictures, et le charma. Le vendeur né a reconnu un autre vendeur né quand il l’a rencontré. En 1966, Bluhdorn nomme le néophyte Evans vice-président chargé de la production. En 1969, il était vice-président exécutif de la production mondiale.
Evans, au début de son mandat chez Paramount, a connu des flops monumentaux comme « Paint Your Wagon » et « Darling Lili », qui étaient les projets favoris de Bluhdorn. Evans a supervisé des déceptions comme « Catch-22 » et « The Great Gatsby » en 1974.
Mais elles ont été plus que compensées par les succès d’Evans, à commencer par les films « Rosemary’s Baby », « Romeo and Juliet », « Goodbye, Columbus », « Love Story » et « The Godfather ». La mesure dans laquelle il a personnellement mérité le crédit pour l’un ou l’autre de ces films a toujours été débattue, et même Evans affirme que certaines des meilleures décisions prises pendant son mandat, en particulier en ce qui concerne « Le Parrain », ont été prises malgré ses objections.
Evans a embauché Bart à Paramount ; Bart a finalement rejoint Variety en 1989, et a fait le profil d’Evans dans son livre de 2011 « Infamous Players : A Tale of Movies, the Mob, (and Sex) »
En tant qu’ambassadeur de studio, Evans était un succès. Son attention à la production quotidienne, cependant, s’est rapidement détériorée, exacerbée par son divorce public avec MacGraw et sa dépendance croissante à la cocaïne. Il se heurte ouvertement à Francis Ford Coppola sur le film « Le Parrain » (et se fait rabaisser par Coppola lorsqu’il reçoit son Oscar du scénario). Après l’arrivée de Barry Diller en 1974, Evans se voit confier un contrat de production. Son premier creuset fut « Chinatown », une entreprise tempétueuse mais finalement réussie qui fut nominée pour 11 Oscars.
Après cela, Evans commença à décliner lentement, même en tant que producteur. Le thriller « Marathon Man », avec Dustin Hoffman, a été un succès en 1976, et le « Black Sunday » de 1977 a bien marché, mais n’a pas répondu aux attentes. Son drame sur le tennis « Players » (avec MacGraw) a été un flop, et ni « Urban Cowboy » ni « Popeye » (tous deux en 1980) n’ont été des succès suffisants pour restaurer sa réputation de golden-boy.
En 1980, à l’âge de 50 ans, il a été condamné pour possession de cocaïne, à une période où l’usage généralisé de la drogue gangrenait l’industrie et ternissait sa réputation au niveau national. Le comportement d’Evans, à la manière du Rat Pack, était alors rapidement passé de mode dans une ville d’entreprise de plus en plus boutonnée.
Un rêve personnel, « The Cotton Club », est devenu un cauchemar sans fin, prenant plusieurs années de la vie d’Evans et près de 50 millions de dollars. Le mélange de musique et de gangsters amène Evans à supplier Coppola de prendre les rênes. Les résultats sont inégaux, mais intéressants sur le plan artistique ; la production est liée à l’argent de la pègre et, en tentant de réunir davantage de fonds pour le film, Evans se lie avec Radin, dont le meurtre semble être un cas de vie imitant l’art. Le scandale a jeté sur Evans une grande ombre qu’il n’a jamais réussi à surmonter. « The Cotton Club », sorti par Orion Pictures en 1984, est tombé en flammes.
Evans prévoyait de faire un retour au cinéma en 1985 dans « The Two Jakes », une suite de « Chinatown » qui devait être réalisée par Robert Towne (qui avait écrit l’original). Mais il n’a pas progressé en tant qu’acteur et, peu après le début de la production, Evans est licencié. Le film est arrêté, pour être repris en 1990 sous la direction de Jack Nicholson, qui partage l’affiche avec Harvey Keitel. Evans a été éloigné de la suite, qui a été un échec.
Il est retourné à Paramount au début des années 90 en tant que producteur, mais les salaces « Sliver » (1993) et « Jade » (1995) ont tous deux été des échecs importants. Le film de bande dessinée « The Phantom » (1996) a également coulé sans laisser de trace. En 1997, Evans produit « The Saint », basé sur une série télévisée d’espionnage et d’aventures. Il nourrissait ce projet depuis plusieurs années et espérait que le film serait le premier volet d’une franchise. Mais le film, avec Val Kilmer, ne s’est pas avéré aussi bon que prévu et les suites n’ont jamais vu le jour.
Sa vie privée a de nouveau fait les gros titres lorsque le nom d’Evans a été mentionné parmi les clients du service de la maquerelle hollywoodienne Heidi Fleiss. Un chapitre entier sur ses habitudes sexuelles fut détaillé dans le livre salace et hyperbolique « You’ll Never Make Love in This Town Again ». Evans avait déjà publié un mémoire franc de sa vie, « The Kid Stays in the Picture » de 1994, admettant certaines de ses vertus et de ses vices.
En 1998, Evans a subi un accident vasculaire cérébral qui l’a laissé paralysé d’un côté et incapable de parler, mais il a finalement fait un rétablissement complet après beaucoup de thérapie.
Il fait un retour triomphal dans un certain sens avec l’adaptation documentaire de 2002 « The Kid Stays in the Picture », réalisée par Nanette Burstein et Brett Morgen, dans laquelle Evans discute de sa vie de manière idiosyncratique.
Profitant de cette exposition accrue, il exécute la production de « Kid Notorious », une série animée de 2003 basée sur son personnage unique pour Comedy Central. La même année, il a produit la comédie romantique à succès « How to Lose a Guy in 10 Days ».
Evans a conservé un bureau sur le terrain de Paramount Pictures, et a continué à développer des projets, bien qu’aucun ne se soit concrétisé : Il prévoyait depuis longtemps un film basé sur le constructeur automobile renégat John DeLorean, écrit par James Toback et devant être produit avec Brett Ratner ; il avait également en développement un film de science-fiction se déroulant dans un Manhattan futuriste et basé sur un roman graphique, « NYC2123 » ; « Whip Smart », l’histoire d’une jeune dominatrice devant être réalisée par Catherine Hardwicke ; et un film de super-héros, « Foreverman », basé sur un personnage original créé par Stan Lee et devant être produit avec Lee.
Il a été marié et divorcé sept fois, d’abord avec l’actrice Sharon Hugueny, puis avec l’actrice Camilla Sparv et, après son divorce avec MacGraw, avec l’ancienne Miss America Phyllis George. Son bref mariage avec l’actrice Catherine Oxenberg en 1998 a été annulé. Par la suite, il a été marié à Leslie Ann Woodward et Victoria White.
Il a eu avec MacGraw un fils, Josh, acteur et réalisateur. Les survivants incluent également un petit-fils.