Ronald Aylmer Fisher (1890-1962)
- 17 février 1890 – Né à East Finchley, Londres
- 1912 – Diplômé, Caius College, Cambridge
- 1919-1933 – Station agricole de Rothamsted
- 1929 – Membre de la Royal Society
- 1933-1943 – Professeur d’eugénisme et chef du laboratoire Galton, UCL
- 1943 – Professeur Arthur Balfour de génétique et chef du département de génétique, Cambridge
- 1957 – Retraité
- 29 juillet 1962 – Décédé à Adélaïde, Australie
Ronald Aylmer Fisher
Ronald Aylmer Fisher est né à East Finchley, Londres, le 17 février 1890. Il a étudié les mathématiques à Cambridge, où il a obtenu son diplôme en 1912 avec une mention très bien. C’est à cette époque qu’il s’intéresse aux statistiques et à l’évolution. Il envisage une solution à la controverse entre les biométriciens (Francis Galton, Karl Pearson et W.F.R. Weldon à Londres) et les mendéliens (William Bateson à Cambridge), qui domine la pensée évolutionniste après la redécouverte des travaux de Mendel sur l’hérédité en 1900. Fisher a publié son premier article (1912) alors qu’il était encore étudiant de premier cycle, qui présentait la méthode du maximum de vraisemblance, bien que le terme « vraisemblance » n’ait été inventé par lui que plus tard.
Pendant les sept années qui ont suivi l’obtention de son diplôme, Fisher a occupé plusieurs emplois, dont celui d’enseignant dans des écoles. Sa mauvaise vue l’a empêché de participer à la Première Guerre mondiale. Son article de 1915 intitulé « Frequency distribution of the values of the correlation coefficient in samples from an indefinitely large population » établit la distribution du coefficient de corrélation, en soulignant l’importance des petits échantillons. Son article de 1918 intitulé « The Correlation between relatives on the supposition of Mendelian inheritance » réconcilie les résultats biométriques de Pearson avec l’hérédité particulaire mendélienne.
En 1919, Fisher accepte un poste à la station expérimentale de Rothamsted. Il y poursuit ses recherches en génétique pour intégrer l’hérédité mendélienne à la théorie de la sélection naturelle de Darwin, pour aboutir à la « Théorie génétique de la sélection naturelle » (1930). Dans le domaine des statistiques, Fisher a posé les bases de l’inférence statistique, inventé le plan d’expérience, la randomisation, l’ANOVA, etc. La première édition de « Statistical Methods for Research Workers » est parue en 1925. De nombreuses éditions de ce classique ont suivi, dont une 14e édition posthume en 1970.
En 1933, Fisher a succédé à Karl Pearson comme professeur d’eugénisme et chef du laboratoire Galton à l’UCL.
Le laboratoire de statistique de Pearson est devenu le département de statistique appliquée, dirigé par le fils de Karl Pearson, Egon S. Pearson. L’animosité entre Fisher et Jerzy Neyman crée des frictions entre les deux départements, qui se trouvent dans le même bâtiment. « Design of Experiments » a été publié en 1935, suivi de nombreuses éditions et traductions. En 1943, Fisher retourne à Cambridge en tant que professeur de génétique Arthur Balfour et chef du département de génétique. Son ouvrage « Statistical Methods and Scientific Inference » est publié en 1956. Il prend officiellement sa retraite de Cambridge en 1957 mais y reste jusqu’en 1959. Il passe ses trois dernières années à Adélaïde et meurt en 1962.
Les contributions de Fisher à la statistique et à l’évolution/génétique sont si massives et révolutionnaires qu’il est difficile pour les scientifiques d’un domaine d’imaginer comment il a fait quelque chose de substantiel dans l’autre. En statistique, la plupart des notions enseignées dans un cours standard de statistique ou de biostatistique sont dues à Fisher, notamment le test de signification, l’analyse de la variance, la distribution t, la distribution F, le plan d’expériences (randomisation, carrés latins), la variance, la suffisance, l’information de Fisher, la théorie de l’estimation, le maximum de vraisemblance, etc. Hald (1998) décrit Fisher comme « un génie qui a créé presque à lui seul les bases de la science statistique moderne ». En génétique, Fisher est reconnu comme l’un des trois géants de la génétique théorique des populations, avec J.B.S. Haldane (également à l’UCL) et Sewall Wright. Vers 1930, ces trois hommes ont achevé la Grande Synthèse ou théorie néo-darwinienne de l’évolution. Richard Dawkins (1995) a écrit « Sir Ronald Fisher … pourrait être considéré comme le plus grand successeur de Darwin au vingtième siècle ».
Bien qu’écrits il y a environ 100 ans, les articles de Fisher sur la génétique de l’évolution sont largement lus aujourd’hui lorsque les généticiens des populations développent des méthodes statistiques pour faire des inférences en utilisant les données de séquences génomiques en constante augmentation. Ceci est peut-être unique dans les sciences biologiques où les progrès sont souvent réalisés à un rythme effréné, et indique la nature fondamentale des contributions de Fisher.
L’impact des contributions scientifiques de Fisher sur la société humaine en général et sur la santé publique en particulier est peut-être trop immense pour être évalué. Dans les sciences médicales, les expériences sur les médicaments et les essais cliniques sont conçus en utilisant ses principes de conception expérimentale et les données résultantes sont analysées en utilisant ses méthodes d’inférence statistique. Sa science a sans aucun doute permis de sauver des millions de vies. Ses contributions à la statistique et à la génétique sont utilisées dans la sélection des cultures et des animaux au cours du siècle dernier, ce qui a permis d’améliorer considérablement la production alimentaire, de sortir des milliards de personnes de la pauvreté et d’améliorer considérablement la qualité de vie de tous les citoyens de la planète. Ses méthodes statistiques sont indispensables dans les sciences, l’ingénierie, l’industrie, le commerce et les études sociales, en fait dans toutes les entreprises humaines où la vérité est recherchée par la collecte et l’analyse de données.
Fisher, l’eugénisme et la race
Fisher avait des opinions politiques fortes qui étaient liées à ses recherches sur l’hérédité, et a fait un travail important dans des domaines que nous trouvons aujourd’hui gênants. Il a notamment été un fervent partisan de l’eugénisme dès son plus jeune âge, contribuant à la fondation de la Société d’eugénisme de l’Université de Cambridge alors qu’il était étudiant en 1911. Le concept moderne d’eugénisme a été formalisé et développé par Francis Galton à la fin du 19e siècle. Grâce à une dotation, il a créé le Eugenics Record Office à l’UCL en 1904 (qui est devenu le Galton Eugenics Laboratory en 1907). Il a également doté une chaire – Fisher a été le deuxième professeur d’eugénisme de Galton, lorsqu’il a succédé à Karl Pearson à la retraite de ce dernier.
À cette époque, l’eugénisme n’était pas l’idée toxique qu’on lui prête aujourd’hui. Le concept selon lequel la santé globale d’une population humaine pouvait être améliorée par l’encouragement de la reproduction sélective, ou par la stérilisation, était largement soutenu par beaucoup, et au-delà des clivages politiques. Fisher a beaucoup écrit sur ce sujet pendant de nombreuses années, préconisant des incitations fiscales pour que les personnes de la classe moyenne aient plus de bébés, et attribuant la chute des civilisations anciennes (comme Rome ou les Babyloniens) à la relation inverse entre la fertilité et la « valeur pour la société » perçue. Il préconisait la stérilisation des « déficients de haut niveau à l’esprit faible ».
Fisher a conservé ses opinions sur l’eugénisme longtemps après la Seconde Guerre mondiale, alors que l’eugénisme était tombé en discrédit. Dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre, Fisher est resté en bons termes avec l’ancien généticien nazi Otmar Freiherr Verschuer, et a utilisé ses données dans ses critiques du lien proposé entre le tabagisme et le cancer (Fisher, 1958a, 1958b). Fisher a également exprimé sa sympathie envers les politiques eugéniques des nazis. Pendant la guerre, Verschuer avait travaillé directement aux côtés de Josef Mengele, en utilisant des échantillons biologiques prélevés sur des Juifs assassinés dans des camps de concentration. Verschuer n’a jamais été condamné pour crimes de guerre, et s’est redéfini comme généticien en Allemagne après la guerre. Il est resté eugéniste jusqu’à sa mort en 1969. Nous ne savons pas si Fisher était pleinement conscient des associations directes de Verschuer avec les expériences nazies sur les personnes.
Une autre expression notable des valeurs politiques de Fisher s’est produite en 1950, lorsque l’UNESCO assemblait une déclaration sur la nature de la race. Leur point de vue, qui est aujourd’hui dominant dans la science, était que la race est une catégorisation construite socialement et qu’elle a peu de base dans la variation génétique. Fisher a refusé de signer cette déclaration, arguant que les groupes humains diffèrent profondément « dans leur capacité innée de développement intellectuel et émotionnel ».
Le RA Fisher Centre for Computational Biology a été fondé en 2010 au sein du département de génétique, évolution et environnement (GEE) de l’UCL, avec le professeur Ziheng Yang FRS comme directeur. Suite à l’enquête sur l’eugénisme menée par l’UCL en 2019/20, au cours de laquelle les associations de l’université avec Francis Galton et Karl Pearson ont été réévaluées, leurs noms ont été retirés de plusieurs bâtiments et espaces sur notre campus. Cette décision reflétait une opinion selon laquelle, bien qu’une grande partie du travail de ces hommes reste fondamentale dans la science, et utilisée quotidiennement pour le bien dans le monde entier, leur célébration posthume par l’UCL (par le biais de bâtiments nommés, de salles de conférence, etc.) n’était pas appropriée étant donné qu’elle pouvait être perçue comme une promotion du racisme scientifique et de l’eugénisme.
À l’été 2020, le GEE a pris la décision collective de renommer le RA Fisher Centre for Computational Biology en UCL Centre for Computational Biology. L’UCL a été fondée sur des principes radicaux et progressistes, et nous sommes engagés non seulement dans la poursuite de l’excellence académique et de l’enseignement, mais aussi dans un environnement inclusif et accueillant pour tous les étudiants et le personnel.
Cette décision a également été prise afin d’exposer davantage notre propre histoire, de sorte que nous puissions comprendre le contexte dans lequel des concepts aujourd’hui dépassés tels que l’eugénisme ont été créés et nourris, et utiliser cette connaissance pour construire une culture plus cohésive et inclusive au sein de la science et de la société. Nous pensons qu’une évaluation honnête et érudite de notre propre histoire est digne de la réputation de l’UCL et peut servir de phare, non pas pour effacer notre passé, mais pour le faire connaître et l’étudier en profondeur. L’héritage scientifique de Fisher persistera à juste titre dans toutes les branches des sciences qu’il a contribué à créer, et dans notre engagement envers l’excellence scientifique et l’égalité sociale, nous avons choisi d’honorer ce travail, mais pas son nom.
Une autre discussion utile de l’UCL sur Fisher et l’eugénisme:
Article récent publié par Adam Rutherford Race, eugénisme, et l’annulation de grands scientifiques
Le blog de Joe Cain What’s Wrong with Fisher ?
Document de Heredity Bodmer et al Le scientifique exceptionnel, R.A. Fisher : ses vues sur l’eugénisme et la race
Références, et informations complémentaires
Bodmer, W., Bailey, R.A., Charlesworth, B. et al. (2021) The outstanding scientist, R.A. Fisher : his views on eugenics and race. Heredity (article en accès libre)
Bennett, J.H. (1991) R.A. Fisher et le rôle d’un consultant statistique. Journal de la Royal Statistical Society. Series A 154(3), 443-445.
Fisher Box, Joan (1978). R.A. Fisher, la vie d’un scientifique. Wiley, New York.
Fienberg, S.E., Hinkley, D.V. 1989. R.A. Fisher : An Appreciation. Springer, New York.
Edwards, A.W. 1990. R.A. Fisher. Deux fois professeur de génétique : Londres et Cambridge ou « un généticien assez connu ». Biometrics 46:897-904.
Hald, A. 1998. Une histoire de la statistique mathématique de 1750 à 1930. Wiley, New York.
Porter, D.M. (1987) Une biographie de fille de R.A. Fisher. The Journal of Heredity 78, 215
Provine, W. 1971. L’origine de la génétique théorique des populations. University of Chicago Press, Chicago.
Savage L.J. 1976. Sur la relecture de R.A. Fisher. Annals of Statistics 4:441-500.
Un guide de R.A. Fisher par John Aldrich : http://www.economics.soton.ac.uk/staff/aldrich/fisherguide/rafframe.htm
Archives numériques de R.A. Fisher à l’Université d’Adélaïde : https://digital.library.adelaide.edu.au/dspace/handle/2440/3860
