Historia BrittonumEdit
Elle est mentionnée pour la première fois dans l’Historia Brittonum du 9e siècle (traditionnellement attribué à Nennius) comme la charmante fille sans nom du personnage mythologique, le Saxon Hengist. À la suite de son frère, Horsa, et de son arrivée à Ynys Ruym (l’actuelle île de Thanet), Hengist négocie avec le roi des Bretons, Vortigern, pour obtenir davantage de terres. Sur les ordres de son père, Rowena enivre Vortigern lors d’un festin, et il est tellement enchanté par elle qu’il accepte de donner à son père tout ce qu’il veut en échange de la permission de l’épouser (le sort de la première femme de Vortigern, Sevira, fille de Magnus Maximus, n’est pas précisé). Le texte indique clairement que la convoitise du roi britannique pour une femme païenne est une incitation du Diable. Hengist réclame le royaume de Kent, que Vortigern lui accorde bêtement. Cet accord s’avère désastreux pour les Britanniques et permet aux Saxons de renforcer considérablement leur emprise sur la Grande-Bretagne. Selon l’Historia Brittonum, Vortigern » et ses épouses » (Rowena/Rhonwen n’est pas nommée directement) sont brûlés vifs par le feu céleste dans la forteresse de Craig Gwrtheyrn » le rocher de Vortigern » au nord du Pays de Galles.
Geoffrey de MonmouthEdit
L’œuvre Historia Regum Britanniae (Histoire des rois de Grande-Bretagne, vers 1138) de Geoffrey de Monmouth est la première à donner un nom à la fille de Hengist, Rowena, bien que l’orthographe varie beaucoup selon les manuscrits. Selon Geoffrey, Vortigern usurpe le trône de Grande-Bretagne au roi légitime Constans. Geoffrey affirme que la séduction en état d’ivresse de Vortigern a créé la tradition du toast en Grande-Bretagne. Les relations amicales de Vortigern avec les Saxons, en particulier le fait qu’il autorise encore plus de colons à les rejoindre, provoquent la rébellion des fils de sa première femme. Son fils aîné Vortimer monte sur le trône britannique et chasse les Saxons, mais il est empoisonné par Rowena, qui joue le rôle d’une méchante marâtre. Plus tard, les Saxons tuent tous les chefs britanniques lors de la Trahison des longs couteaux, épargnant Vortigern à cause de Rowena.
Avec son recours à la séduction et aux potions, la Rowena de Geoffrey (un personnage que l’érudit Edward Augustus Freeman a décrit comme » une absurdité tardive « ) a peut-être servi de base aux méchantes ultérieures de la Matière de Bretagne comme Morgane le Fay, et peut être mise en contraste avec son portrait positif des reines britanniques comme Cordélia de Bretagne et Marcia. Un autre personnage similaire est Estrildis, la rivale de la reine Gwendolen, également une belle princesse germanique.
Le mariage de Rowena dans la Gesta Regum Anglorum de Guillaume de Malmesbury, une œuvre contemporaine de l’Historia de Monmouth, sert d’exemplum à l’unification des familles régnantes après la conquête, en l’occurrence bretonne et germanique, légitimant ainsi l’autorité des descendants du couple. Malmesbury avait en tête Henri Ier et Mathilde, dont le mariage en 1100 avait uni pour la première fois les lignées, respectivement, des Normands et des Anglo-Saxons.
Tradition galloiseEdit
Dans les triades galloises et la poésie galloise médiévale, Rhonwen est « la mère de la nation anglaise » qui personnifie la trahison saxonne et le paganisme anglo-saxon.
Tradition frisonneEdit
Dans le Spiegel historiael (Miroir de l’histoire) de l’écrivain flamand Jacob van Maerlant (1284-89), le père de Rowena, Engistus, est considéré comme frison ; les chroniques du XVe siècle l’identifient comme le fondateur de la ville de Leyde. Sa fille Ronixe est présentée par Cornelius Aurelius dans la célèbre Divisiekroniek (1517). Dès lors, Rowena est considérée comme une princesse frisonne (la forme actuelle Ronixa est dérivée de sources françaises). En Frise, comme en Grande-Bretagne, il était de coutume que les femmes accueillent les visiteurs par un baiser. Par conséquent, les Frisons ont commencé à croire que Rowena avait introduit la coutume du baiser en Angleterre. Selon l’historien frison Pieter Winsemius (1622), c’est le baiser frison de Rowena qui a séduit Vortigern pour qu’il l’épouse.