Peu après avoir remporté le British Open 1930, Bobby Jones décrivait le Royal Liverpool comme « un paradis pour longs frappeurs manquant de caractère subtil ». Près de trois quarts de siècle plus tard, ces mots sont plus appropriés que jamais.
Le links communément appelé Hoylake mesurait 6 750 yards lorsque Jones y a remporté la deuxième étape de son Grand Chelem en 1930 ; aujourd’hui, il s’étend sur un musclé 7 200 yards. C’est plus que suffisant pour tester les power hitters des temps modernes – et c’est exactement ce qu’il fera maintenant qu’il a rejoint le rota du British Open pour la première fois depuis la victoire de deux coups de Roberto De Vicenzo sur Jack Nicklaus en 1967.
Le club a élargi ses tees, déplacé des bunkers et construit plusieurs nouveaux greens au cours des dernières années, puis a subi une rénovation complète en 2000, « pour se prémunir d’avoir un collage de changements fragmentaires », dit C.T. Moore, secrétaire du club de Royal Liverpool.
Mais pour accueillir à nouveau un Open, Hoylake avait besoin de plus d’espace de respiration pour le stationnement, les tentes d’entreprise et les pavillons de marchandises, ainsi que les zones d’entraînement. Cette exigence a été satisfaite avec l’acquisition d’un terrain voisin de 10 acres et un partenariat avec un terrain de golf voisin. Ainsi, dans un avenir proche (la date exacte reste à déterminer), un British Open sera disputé sur ce site historique. Quand il se terminera, il est possible que Tiger Woods et ses copains du circuit n’aient aucune idée de ce qui les a frappés.
Si le vent souffle, Hoylake se distinguera sûrement comme l’un des sites les plus difficiles du rota. Dès le premier trou, le parcours met la pression et refuse de la relâcher. Le premier coup de départ présente au golfeur une allée étroite marquée par des piquets OB blancs à droite et à gauche, puis un virage à 90 degrés à droite au niveau des 260 yards. Si vous le frappez trop long, vous vous retrouvez dans le rough jusqu’aux genoux ; si vous le frappez à gauche ou à droite, vous êtes hors limites. Ajoutez à cela le fait que le vent dominant est presque toujours dans votre visage, et vous réalisez rapidement qu’il s’agit du trou d’ouverture le plus difficile des championnats majeurs de golf.
L’inhabituel hors-limites intérieur du numéro 1 découle de l’ancienne vie du parcours en tant qu’hippodrome : Le premier et le 16e fairways constituent l’ovale de la piste et l’infield est utilisé comme zone d’échauffement. On accepte mieux ces bizarreries quand on sait qu’elles existent depuis 1871. Le Royal Liverpool est le plus ancien parcours de la côte ouest de l’Angleterre, et le site de plus de championnats Open britanniques que n’importe quel autre parcours du pays.
Comme la ville de Liverpool elle-même, le parcours de Hoylake est dur et industriel, un links sans arrière-pensée, de type ouvrier, avec un sens caché de l’art enfoui juste sous sa surface sablonneuse. Il n’y a pas de points de vue à couper le souffle, à faire battre le cœur des joueurs, rien qui ne vous fasse vous arrêter pour regarder. Comme au Royal Birkdale, à quelques kilomètres au sud, l’océan n’est visible que depuis quelques trous du Royal Liverpool.
Donc, si vous allez en Angleterre pour le paysage, vous pouvez rayer ce links de votre liste. Mais si vous recherchez un golf de haute qualité, exigeant, avec peu de subtilité et une prime à la longueur, Hoylake est l’endroit idéal pour vous. Comme tous les grands parcours britanniques, l’endroit est riche en histoire du golf. John Ball, vainqueur du British Open de 1890 et cinq fois champion amateur britannique, vivait à quelques mètres du 18e fairway. Son voisin était Harold Hilton, vainqueur des Opens 1892 et 97.
Au total, 10 Opens ont été disputés à Hoylake, chacun avec une histoire fascinante et tous avec un grand golf dominant la journée. Par exemple, en 1902, la technologie a pris un tournant décisif lorsque Sandy Herd, qui n’avait pas encore été annoncé, a surpris le puissant triumvirat composé de Harry Vardon, James Braid et J.H. Taylor. Herd a joué le 301 dans un vent de la mer d’Irlande si fort que les joueurs pouvaient à peine garder leurs manteaux de tweed boutonnés. Mais ce n’est pas tant le renversement de l’élite dirigeante du golf qui fait la une des journaux que l’équipement qui a permis la victoire de Herd : Il est devenu le premier champion majeur à gagner avec la nouvelle balle Haskell. Le gutta percha ne tarda pas à disparaître et la balle enroulée devint un élément de base du jeu.
En 1930, Jones remporta le pichet rouge pour la troisième fois en jouant ce qu’il appelait du « golf bâclé ». Seules sa longueur prodigieuse et ses récupérations habiles autour des greens lui permettent de poursuivre sa quête du Grand Chelem. Lors du dernier tour, il a failli abandonner le championnat sur le huitième par-5 de 480 verges. Après avoir négocié les quelque 465 premiers mètres en deux, Jones est reparti avec un double-bogey, une tournure effroyable des événements qui a poussé le célèbre journaliste britannique Bernard Darwin à écrire : » Une gentille vieille dame avec un maillet de croquet aurait pu sauver deux coups à Jones. «
Mais Jones est passé devant pour de bon avec un birdie miraculeux de haut en bas depuis le bunker du green au 16e. Ce bunker était très différent de ceux que l’on trouve aujourd’hui à Hoylake. Les obstacles miteux rencontrés par des joueurs comme Hilton, Herd et Jones seraient considérés comme des bunkers de déchets aujourd’hui. Les bunkers à fosse, ces fosses aux parois profondes qui ressemblent plus à des puits asséchés qu’à des obstacles de sable, ne sont devenus en vogue qu’après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’herbe folâtre et le sable non entretenu n’étaient plus considérés comme acceptables.
Les joueurs trouveront le bunkering du Hoylake actuel pénalisant mais équitable. Un long coup droit ne se retrouvera pas en difficulté ; un coup errant, aussi innocent qu’il puisse paraître, a toutes les chances de se retrouver au pied d’un gouffre rempli de sable qui pourrait engloutir une voiture de taille moyenne.
Lorsque l’Open fera son retour triomphal au Royal Liverpool (l’année reste à déterminer), attendez-vous à ce que les longs frappeurs l’emportent, bien que tout soit possible si les vents sont calmes et le parcours souple. Personne n’aurait certainement pu prédire la victoire de De Vicenzo sur Nicklaus, une victoire qui a poussé l’affable Argentin à avouer : « Je ne faisais que voler un peu du miel de l’Ours. »
Bien qu’il manque de caractère subtil, le Royal Liverpool fera une fois de plus un lieu de championnat digne d’intérêt. C’est Darwin qui l’a le mieux décrit lorsqu’il a écrit : « Hoylake, soufflé par des vents puissants, éleveur de champions puissants. »