Le 11 mai 2007 — Ce soir, dans l’obscurité, un ancien rituel commencera, comme chaque nuit depuis presque mille ans. Pieds nus et dans un silence total, les sœurs Clarisses de Roswell, N.M., se lèveront de leur lit, revêtiront leur cape et commenceront à prier pour votre âme.
Chaque nuit, ces religieuses ne s’accordent pas plus de trois heures de sommeil. Leur vocation est extrême : rester entre les murs de leur couvent et passer leurs jours et leurs nuits dans la prière et la contemplation silencieuse.
Elles font partie d’un petit nombre de religieuses aux États-Unis qui sont cloîtrées, ce qui signifie qu’elles n’interagissent pas avec le monde extérieur, sauf par nécessité.
Une vie en isolement
Il n’y a que 1 412 religieuses cloîtrées sur 66 608 sœurs aux États-Unis. Elles font quatre vœux définitifs : chasteté, pauvreté, clôture et obéissance, et suivent une règle de silence.
Pour leur vie enitre, leur temps sera partagé entre la prière constante et le travail du couvent. La plupart ne lisent pas de romans, ne vont pas au cinéma et ne font pas de sport. Elles ne se prennent pas dans les bras et réduisent au minimum tout contact physique. La plupart d’entre elles voient rarement, voire jamais, leur famille.
Ce ne sont pas les religieuses que nous connaissons, appelées religieuses apostoliques, qui enseignent ou s’occupent des pauvres. Ces sœurs passent leurs journées dans le silence et l’isolement, renonçant non seulement au monde extérieur mais souvent à tout ce qui leur procure du plaisir, si petit soit-il.
Elles ont sacrifié tout ce qui est mondain pour se concentrer entièrement, et sans distraction, sur la prière à Dieu.
Sacrifice et abnégation
Au couvent des Clarisses, la férocité de l’abnégation que les religieuses pratiquent est impressionnante. Pas un mot dans les couloirs, pas un murmure au petit-déjeuner, qui se prend debout, en souvenir des Israélites en route vers la Terre promise.
L’ordre des Clarisses est né au Moyen Âge d’un mouvement contre la mondanité et le laxisme croissants de l’église. Chaque miette de la nourriture des sœurs, les deux petits morceaux de pain et la tasse de café qu’elles prennent au petit déjeuner, par exemple, doivent être consommés. Le travail est toujours effectué dans une prière constante et silencieuse, qu’il s’agisse de balayer les sols ou de préparer un simple déjeuner.
Il y a du silence dans le jardin et du silence dans les salles. Si elles doivent communiquer, le langage des signes est utilisé, et les sœurs ont des signaux de main pour tout, de « temps » à « tentation ».
Tout le monde n’est pas fait pour le genre de sacrifice que cette vie exige. Celles qui le sont, explique Sœur Terrasita, sont « appelées à être les mères de toutes les âmes du monde ».
La nuit, elles dorment, bien qu’elles se réveillent au milieu de la nuit pour continuer leurs prières. La défunte Révérende Mère Mary Frances disait que le péché aime la couleur de la nuit.
« Plus de gens meurent la nuit que le jour, donc nous sommes très conscients à cette heure de minuit. C’est sombre et calme et les gens meurent. Ils vont devant le jugement de Dieu. Et donc c’est merveilleux que des gens que nous ne rencontrerons que dans l’éternité nous rencontrent, que nous prions pour eux. »
Les jeunes femmes sont toujours appelées à cette prière, ininterrompue depuis le Moyen Âge.
Mount St. Mary’s Abbey
L’ordre de l’abbaye cistercienne de Mount St. Mary’s à Wrentham, Mass, comme les Clarisses, a également été créé au Moyen Âge.
« 2020 » a été autorisé à entrer dans le couvent un week-end, alors que sept jeunes femmes décidaient si elles allaient abandonner le monde matériel et choisir la vie contemplative des sœurs de l’abbaye du Mont Sainte-Marie.
Qu’est-ce qui, dans cette vie austère, inciterait ces sept femmes – étudiantes, professionnelles, ayant eu des relations avec des hommes – à renoncer à leur famille, à leur carrière ou à la propriété de leur maison ?
Christine Curran, 28 ans, a déjà travaillé comme rédactrice pour un journal de Washington. « Je suppose que c’est juste un sentiment de vouloir plus. Les carrières ont l’air merveilleuses, plus je pense à des choses comme ça, ça ne capture toujours pas assez ce sentiment en moi. C’est comme si vous vouliez vous donner d’une manière plus profonde. »
Katherine Whetham, 24 ans, étudiante diplômée en théologie au Boston College a déclaré : « Honnêtement, il n’y a pas d’autre choix pour moi. C’est ce que je ressens. Il n’y a rien d’autre que je connaisse. Donc, même si cela semble très difficile et dur, voire impossible ou un échec, le jeu en vaut la chandelle. J’en suis certain. J’espère que Dieu en est certain. »
Mais Whetham ressemble aussi beaucoup aux autres jeunes femmes de son âge. « Leur habitude est vraiment géniale. J’aime le noir et le blanc. C’est simple. C’est ça qui est cool. J’aime les vêtements simples. Je suis déjà assez monastique. »
L’appel à la vie monastique doit être fort pour attirer des femmes comme celles-ci loin des plaisirs du monde — des nouveaux vêtements et de la musique, au sexe, aux familles et aux enfants. Mais abandonneront-elles leur vie pour aller derrière ces murs ?
Pour le savoir, regardez « 2020 » vendredi à 22 heures, EDT, alors que Diane Sawyer explore la vie derrière les murs d’un couvent cloîtré.