En 1781, Hahnemann prend un poste de médecin de village dans la région minière de cuivre de Mansfeld, en Saxe. Il se marie bientôt avec Johanna Henriette Kuchler et aura finalement onze enfants. Après avoir abandonné la pratique médicale, et tout en travaillant comme traducteur de manuels scientifiques et médicaux, Hahnemann voyage en Saxe pendant de nombreuses années, séjournant dans de nombreuses villes et villages différents pour des durées variables, ne vivant jamais loin de l’Elbe et s’installant à différents moments à Dresde, Torgau, Leipzig et Köthen (Anhalt) avant de s’installer finalement à Paris en juin 1835.
Création de l’homéopathie
Hahnemann était mécontent de l’état de la médecine à son époque, et s’opposait particulièrement à des pratiques telles que la saignée. Il affirmait que la médecine qu’on lui avait appris à pratiquer faisait parfois plus de mal que de bien au patient :
Mon sens du devoir ne me permettrait pas facilement de traiter l’état pathologique inconnu de mes frères de souffrance avec ces médicaments inconnus. La pensée de devenir ainsi un meurtrier ou un malfaiteur à l’égard de la vie de mes semblables m’était des plus terribles, si terrible et si inquiétante que j’abandonnai entièrement ma pratique dans les premières années de ma vie conjugale et m’occupai uniquement de chimie et d’écriture.
Après avoir abandonné sa pratique vers 1784, Hahnemann gagna principalement sa vie comme écrivain et traducteur, tout en se résolvant également à rechercher les causes des prétendues erreurs de la médecine. Alors qu’il traduit A Treatise on the Materia Medica de William Cullen, Hahnemann découvre que le quinquina, l’écorce d’un arbre péruvien, est efficace pour traiter la malaria en raison de son astringence. Hahnemann pensait que d’autres substances astringentes n’étaient pas efficaces contre la malaria et il a commencé à rechercher l’effet du quinquina sur le corps humain par auto-application. Constatant que le médicament provoquait chez lui des symptômes similaires à ceux du paludisme, il en conclut qu’il en serait de même chez tout individu en bonne santé. Cela l’a amené à postuler un principe de guérison : « ce qui peut produire un ensemble de symptômes chez un individu sain, peut traiter un individu malade qui manifeste un ensemble de symptômes similaires ». Ce principe, le semblable guérit le semblable, est devenu la base d’une approche de la médecine à laquelle il a donné le nom d’homéopathie. Il utilise pour la première fois le terme homéopathie dans son essai Indications of the Homeopathic Employment of Medicines in Ordinary Practice, publié dans le Hufeland’s Journal en 1807.
Développement de l’homéopathie
Suivant les travaux du médecin viennois Anton von Störck, Hahnemann teste des substances pour les effets qu’elles produisent sur un individu sain, présupposant (comme von Störck l’avait affirmé) qu’elles peuvent guérir les mêmes maux qu’elles provoquent. Ses recherches l’amènent à partager l’avis de von Störck selon lequel les effets toxiques des substances ingérées sont souvent largement parallèles à certains états pathologiques, et son exploration des cas historiques d’empoisonnement dans la littérature médicale implique une « loi des similitudes » médicinale plus généralisée. Il a ensuite conçu des méthodes de dilution des médicaments qu’il testait afin d’atténuer leurs effets toxiques. Il affirmait que ces dilutions, préparées selon sa technique de « potentialisation » par dilution et succussion (agitation vigoureuse), étaient toujours efficaces pour soulager les mêmes symptômes chez les malades. Ses expériences plus systématiques de réduction des doses ont réellement commencé vers 1800-01 lorsque, sur la base de sa « loi des semblables », il avait commencé à utiliser Ipecacuanha pour le traitement de la toux et Belladonna pour la scarlatine.
Il a d’abord publié un article sur l’approche homéopathique dans une revue médicale de langue allemande en 1796. Après une série d’autres essais, il a publié en 1810 « Organon de l’art rationnel de guérir », suivi au fil des ans par quatre autres éditions intitulées The Organon of the Healing Art, le premier traité systématique et contenant toutes ses instructions détaillées sur le sujet. Une 6e édition de l’Organon, inédite de son vivant et datant de février 1842, ne fut publiée que de nombreuses années après sa mort. Elle se composait d’un 5e Organon contenant de nombreuses annotations manuscrites. L’Organon est largement considéré comme une forme remodelée d’un essai qu’il a publié en 1806 intitulé « The Medicine of Experience », qui avait été publié dans le Hufeland’s Journal. De l’Organon, Robert Ellis Dudgeon déclare qu’il « était une amplification et une extension de sa « Médecine de l’expérience », élaborée avec plus de soin, et mise sous une forme plus méthodique et aphoristique, selon le modèle des écrits hippocratiques. »
Théorie du café sur les maladies
Buste de Samuel Hahnemann par le sculpteur français David d’Angers (1837).
Au début du XIXe siècle, Hahnemann développe une théorie, énoncée dans son essai de 1803 Sur les effets du café d’après des observations originales, selon laquelle de nombreuses maladies sont causées par le café. Hahnemann abandonna plus tard la théorie du café en faveur de la théorie selon laquelle les maladies sont causées par le Psora, mais il a été noté que la liste des conditions qu’Hahnemann attribuait au café était similaire à sa liste des conditions causées par le Psora.