Poète, Sarah Josepha Hale est surtout connue pour avoir créé la comptine « Mary Had a Little Lamb ». Cependant, son œuvre s’étend bien au-delà de son écriture. Son influence est visible dans des sites historiques et une célèbre fête nationale encore largement célébrée aujourd’hui.
Sarah Josepha Hale est née le 24 octobre 1788 à Newport, dans le New Hampshire. Ses parents étaient de fervents défenseurs de l’éducation des deux sexes. Par conséquent, Hale a été instruite bien au-delà de l’âge normal pour une femme. Plus tard, elle a épousé un avocat, David Hale, qui l’a soutenue dans tous ses projets d’études. Malheureusement, son mari est mort après seulement neuf ans de mariage, laissant Hale veuve avec cinq enfants. Elle se tourne alors vers la poésie comme source de revenus. Son livre le plus célèbre, intitulé Poems for Our Children, contient une histoire bien-aimée de son enfance. « Mary Had a Little Lamb » est devenu instantanément une comptine populaire pour les enfants.
En 1837, elle est devenue l’éditrice du Godey’s Lady’s Book. Son travail avec le magazine a fait d’elle l’une des voix les plus influentes du 19ème siècle. Ses articles couvrent tous les sujets, de l’éducation des femmes à l’éducation des enfants. Hale a également utilisé sa plateforme pour soutenir d’autres causes, notamment l’abolition de l’esclavage et, plus tard, la colonisation (libérer les Afro-Américains et les envoyer en Afrique). Tout en travaillant comme rédactrice, elle a collecté des fonds pour divers sites historiques. Hale a contribué à la préservation de la maison de George Washington et a soutenu financièrement la construction du monument de Bunker Hill. Son travail de préservation historique a résisté à l’épreuve du temps, puisque les deux sites sont toujours ouverts au public.
Hale a été fortement critiquée pour son soutien aux rôles de genre. En tant qu’éditrice, elle encourageait les femmes à concentrer leurs efforts dans le domaine domestique. Une femme convenable, à Hale, non seulement gérait le foyer mais elle transmettait également la religion à ses enfants. Le Godey’s Lady’s Book était largement connu pour ses opinions conservatrices pendant une grande partie du XIXe siècle. De plus, Hale ne soutenait pas le mouvement pour le droit de vote des femmes car elle pensait que la participation des femmes à la politique limiterait leur influence au sein du foyer. Cependant, Hale a utilisé le magazine pour défendre l’éducation des femmes et les droits des femmes en tant que propriétaires.
Hale a utilisé ses écrits persuasifs pour soutenir la création de Thanksgiving comme fête nationale. À partir de 1846, elle a chargé le président et d’autres politiciens de premier plan de faire pression pour la célébration nationale de Thanksgiving, qui n’était alors célébrée que dans le Nord-Est. Ses demandes de reconnaissance ont été largement ignorées par les politiciens jusqu’en 1863. Alors que la nation était en pleine guerre de Sécession, le président Lincoln a signé la loi « A National Day of Thanksgiving and Praise ». La lettre de Hale à Lincoln est souvent citée comme le principal facteur de sa décision. Hale a pris sa retraite en tant que rédacteur en chef en 1877 et est mort deux ans plus tard à l’âge de 92 ans.