Sarcophage des époux (Rome)

L’intimité de cette sculpture en argile est sans précédent dans le monde antique. Que peut-elle nous apprendre sur la culture étrusque ?

Sarcophage des époux (ou Sarcophage avec couple couché), provenant de la nécropole de Banditaccia, Cerveteri, Italie, vers 520 avant notre ère, terre cuite peinte, 3′ 9 1/2″ x 6′ 7″ (Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia, Rome)

Le Sarcophage des époux est un sarcophage anthropoïde (de forme humaine), en terre cuite peinte, trouvé dans l’ancienne cité étrusque de Caere (aujourd’hui Cerveteri, Italie). Le sarcophage, qui devait à l’origine contenir des restes humains incinérés, a été découvert au cours de fouilles archéologiques dans la nécropole de Banditaccia de l’ancienne Caere au XIXe siècle et se trouve aujourd’hui à Rome. Le sarcophage est assez semblable à un autre sarcophage en terre cuite de Caere représentant un homme et une femme qui est actuellement conservé au musée du Louvre à Paris ; ces deux sarcophages sont contemporains l’un de l’autre et sont peut-être les produits du même atelier artistique.

Un couple archaïque

Le sarcophage représente un homme et une femme allongés sur son couvercle. Le couple repose sur des coussins très stylisés, comme ils l’auraient fait lors d’un véritable banquet. Le corps du sarcophage est stylisé de manière à ressembler à un kline (canapé de salle à manger). Les deux personnages ont des cheveux très stylisés, tressés dans chaque cas, les tresses stylisées pendant de manière plutôt raide sur les côtés du cou. Dans le cas de la femme, les tresses sont disposées de manière à pendre devant chaque épaule. La femme porte un bonnet souple sur la tête et des chaussures à bouts pointus, caractéristiques de l’Étrusque. Les tresses de l’homme pendent proprement à l’arrière, réparties sur le haut du dos et les épaules. La barbe et les cheveux de l’homme sont assez abstraits, sans aucun détail intérieur. Les deux figures ont des proportions allongées qui sont à leur place à l’époque archaïque en Méditerranée.

Un banquet

Le Sarcophage des époux a été interprété comme appartenant à une scène de banquet, avec le couple allongé ensemble sur un seul canapé à manger tout en mangeant et en buvant. Cela situe l’inspiration du sarcophage dans la sphère conviviale (sociale) et, comme on nous le rappelle souvent, la convivialité était au cœur des rituels mortuaires étrusques. L’art funéraire étrusque – y compris les tombes peintes – représente souvent des scènes de réjouissance, peut-être pour rappeler le banquet funéraire qui enverrait le défunt dans l’au-delà ou peut-être pour refléter la notion de convivialité perpétuelle dans cet au-delà. Quoi qu’il en soit, les banquets fournissent un grand nombre de fourrage iconographique pour les artistes étrusques.

Dans le cas du sarcophage, il est également important de noter que lors des banquets étrusques, les hommes et les femmes s’inclinaient et mangeaient ensemble, une circonstance assez différente des autres cultures méditerranéennes, notamment des Grecs. Nous observons de multiples exemples de banquets mixtes dans un large éventail chronologique, ce qui nous amène à conclure que cette pratique était courante en Étrurie. La plaque en terre cuite de Poggio Civitate, Murlo (ci-dessus), par exemple, qui est à peu près contemporaine du sarcophage des époux, montre un parallèle iconographique proche de cette coutume. Cette coutume culturelle a suscité un certain ressentiment – voire de l’animosité – de la part des auteurs grecs et latins de l’Antiquité qui considéraient cette pratique étrusque non seulement comme différente, mais aussi comme un comportement offensant. Les femmes jouissaient d’un statut différent et plus privilégié dans la société étrusque que leurs homologues grecques et romaines.

Réalisation technique

Le Sarcophage des époux est un chef-d’œuvre de la sculpture en terre cuite. La sculpture en terre cuite peinte a joué un rôle clé dans la culture visuelle de l’Étrurie archaïque. Les œuvres d’art en terre cuite étaient la norme pour décorer la superstructure des temples étrusques et les ateliers de coroplaste (terre cuite) produisant ces sculptures affichaient souvent un haut niveau de réalisation technique. Cela est dû, en partie, au fait que les sources de marbre disponibles étaient inconnues dans l’Italie archaïque. Même si les Grecs contemporains ont produit des chefs-d’œuvre en marbre au cours du VIe siècle avant J.-C., la statuaire en terre cuite, comme ce sarcophage, est considérée comme un chef-d’œuvre et devait être une commande d’élite. Les colons grecs contemporains en Italie ont également produit une statuaire en terre cuite de haut niveau, comme l’illustre la statue assise de Zeus provenant de Poseidonia (rebaptisée plus tard Paestum) qui date d’environ 530 avant notre ère.

Culture étrusque

Dans le cas du sarcophage caerétan, il s’agit d’une commission particulièrement difficile. Compte tenu de sa taille, il aurait été cuit en plusieurs morceaux. La composition des personnages allongés montre une conscience des normes stylistiques méditerranéennes dans la mesure où leur physionomie reflète une influence ionienne (l’Ionie était une région de l’actuelle Turquie, qui était une colonie grecque) – les visages arrondis et sereins et le traitement des coiffures se seraient inscrits dans les styles grecs contemporains. Cependant, la pose des personnages, les articulations angulaires des membres et leurs doigts et orteils étendus reflètent la pratique locale en Étrurie. En bref, l’artiste et son atelier sont conscients des tendances mondiales tout en répondant aux besoins d’un public local. Bien que nous ne puissions pas identifier le propriétaire initial du sarcophage, il est clair que la ou les personnes qui l’ont commandé devaient faire partie de l’élite caerétane.

Le Sarcophage des époux en tant qu’objet transmet de nombreuses informations sur la culture étrusque et ses coutumes. Le thème convivial du sarcophage reflète les coutumes funéraires de la société étrusque et la nature élitaire de l’objet lui-même fournit des informations importantes sur les façons dont la coutume funéraire pouvait renforcer l’identité et le rang des aristocrates parmi la communauté des vivants.

Ressources supplémentaires:

Cette sculpture au Musée du Louvre

L. Bonfante, ed., Etruscan Life and Afterlife : a Handbook of Etruscan Studies (Detroit : Wayne State University Press, 1986).

M. F. Briguet, Le sarcophage des époux de Cerveteri du Musée du Louvre. (Florence : Leo Olschki, 1989).

O. J. Brendel, Etruscan Art, 2nd ed. (New Haven : Yale University Press, 1995).

S. Haynes, Etruscan Civilization : Une histoire culturelle (Los Angeles, Californie : Getty Publications, 2000).

E. Macnamara, Everyday life of the Etruscans (Londres : Batsford, 1973).

E. Macnamara, The Etruscans (Cambridge, Mass. : Harvard University Press, 1991).

A. S. Tuck, « The Etruscan Seated Banquet : Villanovan Ritual and Etruscan Iconography », American Journal of Archaeology 98.4 (1994) : 617-628.

J. M. Turfa, ed., The Etruscan World (Londres : Routledge, 2013).

A. Zaccaria Ruggiu, More regio vivere : il banchetto aristocratico e la casa romana di età arcaica (Rome : Edizioni Quasar, 2003).

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