Première participation à une guerre (Troisième guerre de Macédoine, 171-168 av. J.-C.)Edit
Lucius Aemilius Paullus a emmené ses deux fils aînés avec lui pour sa campagne en Grèce. Plutarque écrit que Scipion était son fils préféré car il « voyait qu’il était par nature plus enclin à l’excellence que n’importe lequel de ses frères ». Il raconte que pendant les opérations de nettoyage après la bataille de Pydna, Aemilius était inquiet parce que son fils cadet avait disparu. Plutarque écrit également que « toute l’armée apprit la détresse et l’angoisse de leur général, et, sortant de leur souper, coururent avec des torches, beaucoup vers la tente d’Aemilius, et beaucoup devant les remparts, cherchant parmi les nombreux cadavres. Le découragement régnait dans le camp, et la plaine était remplie des cris des hommes appelant le nom de Scipion. En effet, dès le début, il avait été admiré par tous, car, plus que tout autre membre de sa famille, il avait une nature adaptée à la conduite de la guerre et au service public. Eh bien, alors qu’il était déjà tard et qu’il était presque désespéré, il revint de la poursuite avec deux ou trois camarades, couvert du sang des ennemis qu’il avait tués … » Scipion Aemilianus avait dix-sept ans à l’époque.
Première implication dans la guerre numantine (151-150 av. J.-C.)Edit
En 152 av. J.-C., le consul Marcus Claudius Marcellus incite le Sénat à conclure une paix avec les Celtibères. Le Sénat rejeta cette proposition et envoya plutôt l’un des consuls de 151 av. J.-C., Lucius Licinius Lucullus, en Hispanie pour poursuivre la guerre. Cependant, il y eut une crise de recrutement en raison des rumeurs de batailles incessantes et de lourdes pertes romaines. De plus, Marcellus semblait avoir peur de poursuivre la guerre, ce qui provoqua un mouvement de panique. Les jeunes hommes évitaient de s’enrôler comme soldats en invoquant des excuses invérifiables. Les hommes éligibles pour être légats (commandants de légion) ou tribuns militaires (officiers supérieurs) ne se portaient pas volontaires.
Scipion Aemilianus aurait conseillé la poursuite de la guerre. Il demanda au Sénat d’être envoyé en Hispanie, soit comme tribun militaire, soit comme légat, en raison de l’urgence de la situation, même s’il aurait été plus sûr de se rendre en Macédoine, où il avait été invité pour régler des différends domestiques. Le Sénat est d’abord surpris. Finalement, la décision de Scipion le rendit populaire, et beaucoup de ceux qui avaient évité leur devoir, honteux de l’exemple de Scipion, commencèrent à se porter volontaires comme légats ou à s’enrôler comme soldats.
Scipion servit sous Lucullus. Velleius Paterculus a écrit que Scipion a reçu une couronne murale, qui était une décoration militaire décernée au soldat qui a escaladé le premier le mur d’une ville ou d’une forteresse assiégée et a réussi à y placer l’étendard militaire. Florus écrit que « après avoir été défié par le roi en combat singulier, il emportait les spolia opima, l’armure et les armes retirées du corps d’un commandant adverse tué en combat singulier. Ceux-ci étaient considérés comme les plus honorables de tous les trophées de guerre. »
Troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.)Edit
Scipion au lit de mort de Masinissa
Bien que le pouvoir de Carthage ait été brisé avec sa défaite dans la deuxième guerre punique, il y avait toujours un ressentiment persistant à Rome. Caton l’Ancien terminait chaque discours par « Carthage doit être détruite ». En 150 avant J.-C., un appel fut lancé à Scipion Aemilianus par les Carthaginois pour qu’il agisse comme médiateur entre eux et le prince numide Massinissa qui, soutenu par la faction anti-carthaginoise de Rome, empiétait sans cesse sur le territoire carthaginois. En 149 av. J.-C., Rome déclare la guerre, et une force est envoyée en Afrique (Tunisie), la patrie de Carthage.
Au début de la guerre, les Romains subissent des défaites répétées. Scipion Aemilianus était un tribun militaire (officier supérieur) et se distingua à plusieurs reprises. En 147 av. J.-C., il fut élu consul, alors qu’il n’avait pas encore l’âge minimum requis par la loi pour occuper cette fonction. Sans la procédure habituelle de tirage au sort, il fut affecté au théâtre de guerre africain. Après une année de combats désespérés et d’héroïsme obstiné de la part des défenseurs, il s’empare de la ville de Carthage, faisant prisonniers environ 50 000 survivants (environ un dixième de la population de la ville). Se conformant au mandat du Sénat, il ordonne l’évacuation de la ville, la brûle, la rase et la laboure, mettant ainsi fin à la troisième guerre punique. À son retour à Rome, il reçoit un Triomphe, ayant également établi une revendication personnelle de son agnomen adoptif d’Africanus.
Guerre numantine (143-133 av. J.-C.)Edit
En 134 av. J.-C., Scipion est à nouveau élu consul car les citoyens pensent qu’il est le seul homme capable de vaincre les Numantins dans la guerre numantine. Les Celtibères de la cité de Numance, qui possédaient de fortes caractéristiques géographiques défensives, résistèrent aux Romains pendant neuf ans. L’armée en Hispanie était démoralisée et indisciplinée. Scipion se concentra sur le rétablissement de la discipline en interdisant le luxe auquel les troupes s’étaient habituées, par des exercices réguliers et difficiles (marches de toute une journée, construction de camps et de fortifications puis démolition de ceux-ci, creusement de fossés puis remplissage de ceux-ci, etc. Lorsqu’il estima que l’armée était prête, il campa près de Numantia. Il n’emprunta pas la route la plus courte pour éviter les tactiques de guérilla que les Numantins maîtrisaient bien. Au lieu de cela, il fit un détour par les terres des Vaccaei, qui vendaient de la nourriture aux Numantins. Il est tombé dans une embuscade à plusieurs reprises mais a vaincu l’ennemi. Lors d’une de ces embuscades, près d’une rivière difficile à traverser, il fut obligé de faire un détour par une route plus longue où il n’y avait pas d’eau. Il marcha la nuit quand il faisait plus frais et creusa des puits qui contenaient de l’eau amère. Il sauva ses hommes, mais certains chevaux et bêtes de somme moururent de soif. Il traversa ensuite le territoire des Caucasiens qui avaient rompu le traité avec Rome et déclarèrent qu’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité. Il revint sur le territoire numantin et fut rejoint par Jugurtha, le fils du roi de Numidie, avec des archers, des frondeurs et douze éléphants.
Enfin, Scipion se prépara à assiéger Numantia. Il demanda aux tribus alliées d’Hispanie un nombre précis de troupes. Il construisit un circuit de fortifications qui faisait neuf kilomètres de long. Le mur avait trois mètres de haut et deux mètres et demi de large. Il construit un remblai de mêmes dimensions que le mur autour du marais attenant. Il construisit deux tours au bord de la rivière Durius (Douro) auxquelles il amarra de grandes poutres avec des cordes qui étaient remplies de couteaux et de pointes de lances et qui étaient constamment maintenues en mouvement par le courant. Cela empêchait l’ennemi de se faufiler discrètement. Il réussit à contraindre Numantia à la famine. Les Numantins se sont rendus. Certains se suicidèrent. Scipion vendit les autres en esclavage, détruisit la ville et garda cinquante hommes pour son triomphe. Pour son succès, Scipion Aemilianus reçut l’agnomen supplémentaire de « Numantinus ».