Secretariat a couru sous les couleurs bleu et blanc à carreaux de l’écurie Meadow. Il ne courait jamais avec des bandages de piste, mais portait généralement une cagoule de clignotant, principalement pour l’aider à se concentrer, mais aussi parce qu’il avait tendance à se diriger vers la rampe pendant les courses. En janvier 1972, il a rejoint l’écurie d’hiver de l’entraîneur Lucien Laurin à Hialeah. Secretariat a acquis la réputation d’être un cheval gentil, sympathique et imperturbable dans la foule ou par les heurts qui se produisent entre jeunes chevaux. Il avait le physique d’un coureur, mais au début, il était maladroit. Il était souvent dépassé par ses camarades d’écurie plus précoces, courant le quart de mile en 26 secondes contre 23 secondes pour ses pairs. Ses cavaliers d’exercice réguliers sont Jim Gaffney et Charlie Davis. Davis n’est pas impressionné au départ. « C’était un gros naze », dit Davis. « Je veux dire, il était gros. Il n’était pas pressé de faire quoi que ce soit. Il prenait son temps. La qualité était là, mais il ne l’a pas montrée avant de le vouloir. » Gaffney a cependant rappelé sa première chevauchée sur Secretariat au début de 1972 comme « ayant cette grosse machine rouge sous moi, et dès ce premier jour, j’ai su qu’il avait une puissance de force que je n’avais jamais ressentie auparavant… »
Le palefrenier Eddie Sweat était un autre membre important de l’équipe de Secretariat, fournissant la plupart des soins pratiques quotidiens. Sweat a un jour déclaré à un journaliste : « Je suppose qu’un groom est plus proche d’un cheval que quiconque. Le propriétaire, l’entraîneur, ils le voient peut-être une fois par jour. Mais moi, je vivais avec lui, je travaillais avec lui. »
Laurin envoyait régulièrement à Chenery des nouvelles des progrès de Secretariat, disant que le poulain apprenait encore à courir, ou qu’il devait encore perdre sa graisse de bébé. Chenery se souvient que lorsque Secretariat s’entraînait, Lucien a dit un jour : « Votre grand poulain Bold Ruler ne me montre rien. Il ne peut pas distancer un homme gros. » Mais Secretariat a fait des progrès constants au cours du printemps. Le 6 juin, il a porté des œillères pour la première fois afin de garder son attention concentrée et a répondu par une séance d’entraînement sur un demi-mile en un solide 473⁄5 secondes. Le 24 juin, il a couru une » balle « , la séance d’entraînement la plus rapide de la journée, à 6 furlongs en 1:124⁄5 sur une piste peu soignée. Laurin appelle Chenery à son domicile du Colorado et l’informe que Secretariat est prêt à courir.
1972 : Saison des deux ansModification
Pour son premier départ le 4 juillet 1972 à l’hippodrome d’Aqueduct, Secretariat a été désigné comme le tiède favori à 3-1. Au départ, un cheval nommé Quebec a coupé en tête du peloton, provoquant une réaction en chaîne qui s’est traduite par une forte bosse sur Secretariat. Selon le jockey Paul Feliciano, il serait tombé s’il n’avait pas été aussi fort. Secretariat s’est rétabli, mais s’est retrouvé dans le trafic sur le backstretch. En dixième position au début de la ligne droite, il a rapidement regagné du terrain et a terminé quatrième, battu de seulement 1 1⁄4 de longueur. Dans plusieurs de ses courses suivantes, Secretariat s’est accroché au départ, ce que Laurin a plus tard attribué à la bosse qu’il a reçue lors de ses débuts.
Avec Feliciano à nouveau en place, Secretariat est retourné sur la piste le 15 juillet en tant que favori 6-5. Il a mal démarré, mais a ensuite dépassé le champ dans le virage pour gagner par six longueurs. Le 31 juillet, dans une course d’allocation à Saratoga, Feliciano a été remplacé par Ron Turcotte, le jockey régulier de Meadow Stables. Turcotte avait monté le poulain lors de plusieurs séances d’entraînement matinales, mais avait manqué ses deux premiers départs pour se remettre d’une chute. La victoire de Secretariat, favori à 2 contre 5, attire l’attention du journaliste sportif chevronné Charles Hatton. Il déclara plus tard : » On a toujours un idéal en tête, et je me suis dit que c’était ça. Je n’avais jamais vu la perfection auparavant. Je ne pouvais absolument pas lui reprocher quoi que ce soit. Et les autres non plus, et c’est ce qui est étonnant. Le corps, la tête, les yeux et l’attitude générale. C’était tout simplement incroyable. Je ne pouvais pas en croire mes yeux, franchement. »
En août, Secretariat s’est engagé dans les Sanford Stakes, affrontant le très réputé Linda’s Chief, le seul cheval à avoir été favorisé contre Secretariat dans l’une de ses courses. En entrant dans la ligne droite, Secretariat a été bloqué par les chevaux qui le précédaient, mais il s’est ensuite frayé un chemin « comme un faucon dispersant une basse-cour de poulets » pour remporter une victoire de trois longueurs. Le journaliste sportif Andrew Beyer a couvert la course pour le Washington Star et a écrit plus tard : » Je n’ai jamais vu un jeune homme de 2 ans légèrement couru s’imposer aussi définitivement comme un grand potentiel. «
Dix jours plus tard, dans les Hopeful Stakes, Secretariat a fait un mouvement » éblouissant « , dépassant huit chevaux en moins de 1⁄4 mile pour prendre la tête, puis tirant de l’arrière pour gagner par cinq longueurs. Son temps de 1:161⁄5 pour 6 1⁄2 furlongs n’était qu’à 3⁄5 de seconde du record de la piste. De retour à Belmont Park le 16 septembre, il a remporté le Belmont Futurity par une longueur et demie après avoir commencé son mouvement au tournant. Il a ensuite couru dans les Champagne Stakes à Belmont le 14 octobre en tant que favori 7-10. Comme il en a l’habitude, il démarre lentement, puis fait un grand mouvement dans le virage, dépassant ses rivaux pour gagner de deux longueurs. Cependant, à la suite d’une enquête menée par les commissaires de l’hippodrome, Secretariat a été disqualifié et placé deuxième pour s’être porté sur Stop the Music et avoir interféré avec lui, qui a été déclaré vainqueur.
Secretariat a ensuite remporté le Laurel Futurity le 28 octobre, s’imposant de huit longueurs sur Stop the Music. Son temps sur une piste peu soignée n’était qu’à 1⁄5 de seconde du record de la piste. Il a terminé sa saison dans le Garden State Futurity le 18 novembre, en reculant tôt et en faisant un mouvement puissant dans le virage pour gagner par 3 1⁄2 longueurs à une cote de 1-10. Laurin a déclaré : » Dans toutes ses courses, il a pris le pire en venant de l’arrière, en faisant généralement le tour de son champ. Un poulain doit être un vrai coureur pour faire cela régulièrement et s’en tirer. »
Secretariat a remporté l’Eclipse Award du champion américain des chevaux mâles de deux ans et, fait rare, deux chevaux de deux ans sont arrivés en tête du vote pour le titre de cheval américain de l’année 1972, Secretariat devançant la pouliche invaincue, La Prevoyante. Secretariat a reçu les votes des Thoroughbred Racing Associations of North America et du Daily Racing Form, tandis que La Prevoyante a été choisie par la National Turf Writers Association. Un seul cheval depuis, Favorite Trick en 1997, a remporté ce prix à l’âge de deux ans.
1973 : Saison des trois ansEdit
En janvier 1973, Christopher Chenery, le fondateur de Meadow Stables, meurt et les impôts sur sa succession obligent sa fille Penny à envisager de vendre Secretariat. Avec Seth Hancock de Claiborne Farm, elle a plutôt réussi à syndiquer le cheval, vendant 32 parts d’une valeur de 190 000 dollars chacune pour un total de 6,08 millions de dollars, un record mondial de syndication à l’époque, dépassant le précédent record de Nijinsky qui avait été syndiqué pour 5,44 millions de dollars en 1970. Hancock a déclaré que la vente était facile, citant les performances de Secretariat à deux ans, son élevage et son apparence. « C’est, eh bien, c’est un sacré cheval ». Chenery a conservé quatre parts du cheval et aurait le contrôle total de sa campagne de course de trois ans, mais a accepté qu’il soit mis à la retraite à la fin de l’année.
Secretariat a hiverné en Floride mais n’a pas couru jusqu’au 17 mars 1973 dans les Bay Shore Stakes à Aqueduct, où il est parti comme grand favori. Comme l’a dit l’entraîneur d’un de ses adversaires, « la seule chance que nous avons est qu’il tombe ». Coincé par des chevaux de chaque côté, Turcotte a décidé de passer par un espace étroit entre les chevaux plutôt que d’essayer de faire le tour du champ. Secretariat s’est libéré et a gagné facilement, mais l’un des autres jockeys a affirmé que Secretariat avait commis une faute en passant par le trou. Les commissaires ont examiné les photos de la course et ont déterminé que Secretariat avait en fait été victime d’une bosse, et ont donc laissé le résultat inchangé. Le Bay Shore a établi que Secretariat s’était amélioré au cours de l’hiver et qu’il pouvait également gérer l’adversité.
Dans les Gotham Stakes du 7 avril, Laurin a décidé d’expérimenter le style de course de Secretariat. Comme aucun cheval de vitesse n’était inscrit dans la course, Secretariat serait autorisé à établir son propre rythme. En conséquence, Turcotte a poussé Secretariat depuis la barrière de départ et ils ont mené facilement. Dans la ligne droite, Champagne Charlie est arrivé en courant et au huitième poteau, ils étaient presque à égalité. Turcotte a frappé Secretariat une fois de chaque côté avec la cravache et Secretariat s’est détaché pour gagner par trois longueurs. Il a couru les premiers 3/4 de mile en 1:083⁄5 et a terminé la course d’un mile en 1:332⁄5, égalant le record de piste.
Sa dernière course préparatoire au Kentucky Derby a été le Wood Memorial, où il a terminé étonnamment troisième derrière Angle Light et Sham, le gagnant du Derby de Santa Anita. Laurin était effondré, même s’il avait entraîné le gagnant, Angle Light, qui a imposé un rythme lent et a « volé » la course. La perte de Secretariat fut plus tard attribuée à un gros abcès dans sa bouche, qui le rendait sensible au mors. Avant et après la course, il y eut une certaine animosité entre Laurin et l’entraîneur de Sham, Pancho Martin, attisée par des commentaires dans la presse. Le différend concernait l’utilisation d’entrées couplées, car Martin avait inscrit deux chevaux en plus de Sham, tous avec le même propriétaire. On craignait qu’une inscription puisse être utilisée tactiquement pour se liguer contre un autre cheval. Piqué par de telles insinuations, Martin a fini par rayer les deux chevaux qu’il avait initialement inscrits avec Sham, et a demandé à Laurin de faire de même, mais ce dernier n’a pas pu faire de même car Secretariat et Angle Light avaient des propriétaires différents.
En raison des résultats du Wood Memorial, les chances de Secretariat au Kentucky Derby sont devenues le sujet de nombreuses spéculations dans les médias. Certains mettaient en doute son endurance : en partie à cause de sa carrure » en bloc « , plus typique d’un sprinter, et en partie à cause de la réputation de Bold Ruler en tant que père de sprinters précoces. Des rumeurs circulaient selon lesquelles Secretariat n’était pas sain d’esprit.
Le Kentucky DerbyEdit
Le Kentucky Derby de 1973, le 5 mai, attire une foule de 134 476 personnes à Churchill Downs, alors la plus grande foule de l’histoire des courses nord-américaines. Les parieurs ont fait de l’entrée de Secretariat et Angle Light le favori à 3-2, avec Sham comme deuxième choix à 5-2. Le départ fut gâché lorsque Twice a Prince se cabra dans son box, heurtant Our Native, positionné à côté de lui, et causant à Sham un coup de tête contre la barrière, lui faisant perdre deux dents. Sham s’est ensuite mal cassé et s’est coupé, heurtant également Navajo. Secretariat a évité les problèmes en débouchant en dernier de la position 10, puis a coupé sur le rail. Le leader Shecky Greene a donné un rythme raisonnable, puis a cédé sa place à Sham dans le virage du fond. Secretariat est revenu à la charge à l’entrée de la ligne droite et s’est battu avec Sham dans la dernière ligne droite, pour finalement s’imposer par 2 1⁄2 longueurs. Our Native a terminé huit longueurs plus loin en troisième position.
En route vers un record de piste toujours en vigueur de 1:592⁄5, Secretariat a couru chaque segment de quart de mille plus vite que celui qui le précédait. Les temps successifs au quart de mile étaient :251⁄5, :24, :234⁄5, :232⁄5, et :23. Cela signifie qu’il accélérait encore dans le dernier quart de mile de la course. Aucun autre cheval n’avait gagné le Derby en moins de 2 minutes auparavant, et cela ne serait plus accompli jusqu’à ce que Monarchos courre la course en 1:59,97 en 2001.
Le journaliste sportif Mike Sullivan a déclaré plus tard :
J’étais au Derby de Secretariat, en 73… C’était… juste de la beauté, vous savez ? Il a commencé à la dernière place, ce qu’il avait tendance à faire. Je couvrais le cheval arrivé en deuxième position, qui s’est avéré être Sham. Ça ressemblait à la course de Sham dans le dernier virage, je pense. Ce qu’il faut comprendre, c’est que Sham était rapide, un beau cheval. Il aurait eu la Triple Couronne une année de plus. Et il ne semblait pas qu’il pouvait y avoir quelque chose de plus rapide que lui. Tout le monde le regardait. C’était fini, plus ou moins. Et tout d’un coup, il y a eu comme une perturbation dans le coin de l’oeil, dans la vision périphérique. Et avant que vous puissiez voir ce que c’était, Secretariat est arrivé. Et Secretariat l’a dépassé. Personne n’avait jamais vu un cheval courir comme ça. Les anciens disaient la même chose. C’était comme s’il était un autre animal là-bas.
Preakness StakesEdit
Dans les 1973 Preakness Stakes, le 19 mai, Secretariat s’est échappé en dernier, mais a ensuite fait un énorme mouvement du dernier au premier dans le premier virage. Raymond Woolfe, un photographe du Daily Racing Form, a capturé Secretariat lançant le mouvement avec une foulée bondissante en l’air. Cette photo a ensuite servi de base à la statue de John Skeaping qui se trouve dans le paddock de Belmont Park. Turcotte a déclaré plus tard qu’il était le plus fier de cette victoire en raison de la décision qu’il a prise en une fraction de seconde dans le virage : « J’ai laissé mon cheval reculer, quand j’ai voulu rentrer, ils ont commencé à reculer vers moi. J’ai dit : ‘Je ne veux pas être piégé ici’. Alors je les ai dépassés. » Secretariat a parcouru le deuxième quart de mile de la course en moins de 22 secondes. Après avoir atteint la tête à 5 1⁄2 furlongs de l’arrivée, Secretariat n’a jamais été contesté et s’est imposé par 2 1⁄2 longueurs, Sham terminant à nouveau deuxième et Our Native en troisième position, à huit longueurs de plus. C’est la première fois dans l’histoire que les trois premiers du Derby et du Preakness sont les mêmes ; la distance entre chacun des chevaux est également la même.
L’heure de la course est contestée. Le télémètre de l’infield affichait un temps de 1:55 mais il avait mal fonctionné en raison des dommages causés par les personnes traversant la piste pour rejoindre l’infield. Le chronométreur de l’hippodrome de Pimlico, E.T. McLean Jr., annonça un temps de 1:542⁄5, mais deux chronométreurs du Daily Racing Form affirmèrent que le temps était de 1:532⁄5, ce qui aurait battu le record de la piste de 1:54 établi par Cañonero II. Des enregistrements de Secretariat et de Cañonero II ont été diffusés côte à côte par CBS, et Secretariat a franchi la ligne d’arrivée en premier, bien que ce ne soit pas une méthode fiable pour chronométrer une course de chevaux à l’époque. Le Maryland Jockey Club, qui gérait l’hippodrome de Pimlico et était responsable du maintien des records du Preakness, a écarté les temps électroniques et ceux du Daily Racing Form et a reconnu le 1:542⁄5 du chronométreur comme le temps officiel ; cependant, le Daily Racing Form, pour la première fois dans l’histoire, a imprimé son propre chronométrage de 1:532⁄5 sous le temps officiel dans le tableau de la course.
Le 19 juin 2012, une réunion spéciale de la Commission des courses du Maryland a été convoquée à Laurel Park à la demande de Penny Chenery, qui a engagé des sociétés pour effectuer un examen médico-légal des enregistrements vidéo de la course. Après plus de deux heures de témoignages, la commission a voté à l’unanimité pour changer le temps de la victoire de Secretariat de 1:542⁄5 à 1:53, établissant un nouveau record de stakes. Le Daily Racing Form a annoncé qu’il allait honorer la décision de la commission en ce qui concerne le temps de course. Avec le temps révisé, Sham aurait également battu l’ancien record des stakes.
Alors que Secretariat se préparait pour les Belmont Stakes, il est apparu en couverture de trois magazines nationaux : Time, Newsweek, et Sports Illustrated. Il était devenu une célébrité nationale. William Nack écrit : « Secretariat a soudainement transcendé les courses de chevaux pour devenir un phénomène culturel, une sorte de fête nationale non déclarée, loin des tortures du Watergate et de la guerre du Vietnam ». Chenery a besoin d’une secrétaire pour gérer tout le courrier des fans et engage l’agence William Morris pour gérer les engagements publics. Secretariat réagit à sa célébrité en apprenant à poser pour l’appareil photo.
Belmont StakesEdit
Seulement quatre chevaux courent contre Secretariat pour les Belmont Stakes du 9 juin, dont Sham et trois autres chevaux considérés comme ayant peu de chances par les parieurs : Twice A Prince, My Gallant, et Private Smiles. Avec si peu de chevaux dans la course, et Secretariat devant gagner, aucun pari « show » ne fut pris. Secretariat est parti en tant que favori 1-10 devant une foule de 69 138 personnes, la deuxième plus grande affluence de l’histoire de Belmont. La course est télévisée par CBS et est regardée par plus de 15 millions de foyers, soit une part d’audience de 52%.
– Charles Hatton
Le jour de la course, la piste était rapide, et le temps était chaud et ensoleillé. Secretariat a bien déboulé sur le rail et Sham s’est précipité à ses côtés. Les deux hommes ont couru le premier quart en un rapide :233⁄5 et le quart suivant en un rapide :223⁄5, réalisant le premier demi-mile le plus rapide de l’histoire de la course et ouvrant dix longueurs sur le reste du peloton. Après la marque des six furlongs, Sham commence à se fatiguer, finissant finalement dernier. Secretariat continue sur son rythme rapide et prend de plus en plus d’avance sur le peloton. Son temps pour le mile était de 1:341⁄5, plus d’une seconde plus rapide que le deuxième meilleur temps de l’histoire du Belmont mile, établi par son père Bold Ruler, qui s’était finalement fatigué et avait terminé troisième. Secretariat, cependant, n’a pas faibli. Turcotte a déclaré : « Ce cheval a vraiment gardé son rythme. Il est intelligent : je pense qu’il savait qu’il allait faire 1 1⁄2 miles, je ne l’ai jamais poussé. » Dans la ligne droite, Secretariat a ouvert une avance de près de 1⁄16 de mile sur le reste du peloton. À l’arrivée, il s’impose de 31 longueurs, battant le record de marge de victoire établi par le vainqueur de la Triple Couronne, Count Fleet, en 1943, qui était de 25 longueurs.Le présentateur de la télévision CBS, Chic Anderson, décrit le rythme du cheval dans un commentaire célèbre :
Secretariat s’élargit maintenant ! Il se déplace comme une formidable machine !
Le temps de la course n’était pas seulement un record, c’était le 1 1⁄2 miles sur terre le plus rapide de l’histoire, 2:24 flat, battant de plus de deux secondes le record de la piste et des enjeux de 2:263⁄5 établi 16 ans plus tôt par Gallant Man. Le record de Secretariat est toujours un record américain sur terre battue. Si le calcul du Beyer Speed Figure avait été développé à cette époque, Andrew Beyer a calculé que Secretariat aurait obtenu un chiffre de 139, le plus élevé qu’il ait jamais attribué.
Une grande foule avait commencé à se rassembler autour du paddock des heures avant le Belmont, beaucoup ayant manqué les courses courues plus tôt dans la journée pour avoir une chance de voir les chevaux de près. Secretariat et Chenery ont été accueillis avec un enthousiasme auquel Chenery a répondu par un signe de la main ou un sourire ; Secretariat était imperturbable. Une grande acclamation s’est élevée à la pause, mais au fur et à mesure que la course avançait, les deux réactions les plus souvent rapportées étaient l’incrédulité et la peur que Secretariat soit allé trop vite. Lorsqu’il est apparu clairement que Secretariat allait gagner, le bruit a atteint un crescendo qui aurait fait trembler les tribunes. Le rédacteur en chef du magazine The Blood-Horse, Kent Hollingsworth, a décrit l’impact : « Deux vingt-quatre à plat ! Je n’en reviens pas. C’est impossible. Mais je l’ai vu. Je ne peux pas respirer. Il a gagné d’un seizième de mile ! Je l’ai vu. Je dois y croire. »
La course est largement considérée comme la plus grande performance du vingtième siècle par un cheval de course nord-américain. Secretariat est devenu le neuvième gagnant de la Triple Couronne de l’histoire, et le premier depuis Citation en 1948, soit un écart de 25 ans. Les parieurs détenant 5 427 billets gagnants de parimutuel sur Secretariat ne les ont jamais échangés, les gardant vraisemblablement comme souvenirs (et parce que les billets n’auraient rapporté que 2,20 $ sur un pari de 2 $).
Arlington InvitationalEdit
Trois semaines après sa victoire à Belmont, Secretariat a été expédié à Arlington Park pour l’Arlington Invitational du 30 juin. Laurin explique : « Même avant le Belmont, vous vous souvenez, j’ai dit que je ne savais vraiment pas comment je pourrais donner du repos à ce cheval. Il est si fort et plein d’énergie. Eh bien, nous sommes seulement une semaine et demie après le Belmont, et croyez-moi quand je vous dis que si je ne fais pas courir ce cheval, il va se blesser dans son box. Nous avons donc décidé que ce serait bien de le faire courir à Chicago pour que les gens du Midwest aient la chance de le voir courir. » La course a été courue à 1 1⁄8 miles avec une bourse de 125 000 dollars. Les challengers ont été regroupés en un seul pari à 6-1 : Secretariat était à 1-20 (le minimum légal) et a créé une cagnotte négative de 17 941 $.
Le maire Richard Daley de Chicago a déclaré que le samedi de la course était le Secretariat Day. Une foule de 41 223 personnes (la plus importante à Arlington depuis trois décennies) a salué son arrivée sur la piste par des applaudissements soutenus. Secretariat a mal démarré mais a rapidement pris la tête, établissant des fractions lentes au départ. Il a pris de l’élan dans le dernier virage et a finalement gagné par neuf longueurs en 1:47 plat, à seulement 1⁄5 du record de la piste établi par Damascus. George Plimpton a commenté : « Avec un meilleur départ, un cheval pour le presser et moins d’arc à ses virages, Secretariat aurait pu afficher un temps qui aurait résisté à un siècle. »
Le New York Times du 10 juillet 1973 a rapporté qu’un certain nombre de fans de Chicago présents ont fait comme leurs homologues de New York dans les Belmont Stakes et que 11 170 $ de tickets gagnants sur Secretariat n’avaient pas été encaissés.
Whitney StakesEdit
Secretariat se rend ensuite à Saratoga, populairement surnommé « le cimetière des champions », en préparation des Whitney Stakes du 4 août, où il affrontera pour la première fois des chevaux plus âgés. Le 27 juillet, il réalise une séance d’entraînement stupéfiante en 1:34 pour un mile sur une piste défoncée, un temps qui aurait battu le record de Saratoga. Le jour de la course cependant, il a été battu par Onion, entraîné par Allen Jerkens, un hongre de quatre ans qui avait établi un record de piste à 6 1⁄2 furlongs lors de son départ précédent. L’état de la piste pour le Whitney était qualifié de rapide, mais la course était lente, notamment le long du rail intérieur. Secretariat a mal démarré et Onion a mené dès le début, imposant un rythme lent en courant bien loin du rail. Dans la ligne droite du fond, Turcotte a choisi d’avancer le long du rail plutôt que de faire un grand écart. Secretariat a réagi plus lentement que d’habitude et Turcotte s’est mis à fouetter. Secretariat s’est rapproché à une tête dans le dernier virage avant qu’Onion ne prenne l’avantage dans la ligne droite pour gagner d’une longueur. Une foule record de plus de 30 000 personnes a assisté à ce qui a été décrit comme un bouleversement « étonnant ».
Malgré la réputation de Jerkens comme le « tueur de géants », la perte stupéfiante de Secretariat peut éventuellement être attribuée à une infection virale, qui a provoqué une faible fièvre et de la diarrhée. « J’apprenais alors que tout pouvait arriver dans les courses de chevaux », a déclaré Chenery. « Nous savions qu’il avait une infection de bas grade. Mais nous avons décidé qu’il était assez fort pour gagner de toute façon, et nous avions tort. »
Secretariat a perdu l’appétit et a agi de manière léthargique pendant plusieurs jours. Charles Hatton a écrit : « Il semblait affreusement malade en marchant, et il a manqué le Travers. De retour à Belmont pour disputer le Marlboro, doté de 250 000 dollars, le cheval vedette de ce sport avait l’air affreux, un peu comme l’un de ces tableaux de malades qui trahissent un théâtre intérieur macabre. Il lui a fallu des pouvoirs de récupération surnaturels pour se rétablir comme il l’a fait. Il a été soumis à quatre préparations sévères en deux semaines. De façon étonnante, il a pris du poids et s’est épanoui à chaque épreuve. »
Marlboro CupEdit
Le 15 septembre, Secretariat est retourné à Belmont Park dans la Marlboro Cup inaugurale, qui devait à l’origine être une course de match avec son compagnon d’écurie Riva Ridge, le gagnant du Derby et des Belmont Stakes de 1972. Après la défaite de Secretariat dans la Whitney, le champ a été élargi pour inviter les meilleurs chevaux de tout le pays. Parmi les chevaux inscrits, on trouve Cougar II, champion des courses sur gazon en 1972 et grand gagnant des California Stakes, le champion canadien Kennedy Road, Key to the Mint, champion américain de 1972 et poulain de trois ans, Annihilate ‘Em, vainqueur du Travers (le seul autre cheval de trois ans de la course), et Onion. Riva Ridge s’est vu attribuer le poids maximum de 127 livres (une livre de plus que le poids pour l’âge), Key to the Mint et Cougar II étaient à 126 livres, poids du barème, tandis que Secretariat était à 124, trois livres de plus que le barème pour son âge. Le champ comprenait cinq champions, et les sept partants avaient gagné 63 courses à enjeu entre eux.
Il a plu la nuit précédente, mais la piste a séché au moment de la course. Secretariat a suivi un rythme rapide en cinquième position, tandis que Riva Ridge était juste derrière Onion et Kennedy Road. Au virage, Secretariat s’est écarté et a commencé à gagner du terrain. Dans la ligne droite, Secretariat a dépassé Riva Ridge, tandis que les autres leaders du début de course ont reculé. Secretariat s’est détaché pour gagner, terminant 1 1⁄8 miles en 1:45 2⁄5, alors un record du monde sur la terre battue pour cette distance. Riva Ridge a terminé deuxième, Cougar II troisième et Onion quatrième. Turcotte a déclaré : « Aujourd’hui, il était l’ancien Secretariat et il l’a fait tout seul. » La bourse de la Marlboro Cup était de 250 000 $, alors le prix le plus élevé offert : la victoire a fait de Secretariat le 13e millionnaire de l’histoire des pur-sang.
Woodward StakesEdit
Après la Marlboro Cup, le plan initial était d’inscrire Riva Ridge dans les 1 1⁄2 mile Woodward Stakes, juste deux semaines plus tard, tandis que Secretariat effectuait quelques entraînements lents sur le gazon en préparation des Man o’ War Stakes en octobre. Il a plu avant le Woodward et la piste était en mauvais état, ce que Riva Ridge ne pouvait pas supporter, donc Secretariat a été inscrit à sa place. Secretariat a mené dans la ligne droite mais a été dépassé par Prove Out, un cheval de quatre ans entraîné par Allen Jerkens, qui s’est dégagé pour gagner par 4 1⁄2 longueurs malgré le fait qu’il portait sept livres de plus que Secretariat dans les conditions de poids pour l’âge de la course. Prove Out a fait la course de sa vie ce jour-là : son temps a été le deuxième mile et demi sur terre battue le plus rapide de l’histoire de Belmont Park, malgré les conditions difficiles. Prove Out a ensuite battu Riva Ridge dans la Jockey Club Gold Cup de cette année-là.
Man o’ War StakesEdit
Le 8 octobre, neuf jours seulement après la Woodward, Secretariat a été déplacé sur le gazon pour les Man O’ War Stakes sur une distance de 1 1⁄2 miles. Il affrontait Tentam, qui avait établi un record mondial de 1 1⁄8 miles sur le gazon plus tôt cet été, et cinq autres chevaux. Secretariat prit la tête de la course, suivi de Tentam, qui combla progressivement l’écart dans la ligne droite arrière. Tentam s’est rapproché à une demi-longueur avant que Secretariat ne réponde en prenant trois longueurs d’avance. Tentam s’est à nouveau élancé dans le virage du fond, mais Secretariat s’est à nouveau détaché, pour finalement gagner par cinq longueurs sur Tentam, avec Big Spruce à sept longueurs et demie derrière en troisième position. Secretariat a établi un record du parcours en 2:244⁄5. Après la course, Turcotte a expliqué que « lorsque Tentam s’est approché de lui dans le backstretch, je l’ai juste gazé et il s’est éloigné. »
Canadian International StakesEdit
Le contrat de syndication de Secretariat empêchait le cheval de courir après l’âge de trois ans. En conséquence, la dernière course de Secretariat a été contre des chevaux plus âgés dans les Canadian International Stakes sur un et cinq huitièmes de miles sur le gazon de l’hippodrome de Woodbine à Toronto, Ontario, Canada, le 28 octobre 1973. La course a été choisie en partie en raison des liens de longue date entre E.P. Taylor et la famille Chenery, et en partie pour honorer les connexions canadiennes de Secretariat, Laurin et Turcotte. Turcotte a manqué la course en raison d’une suspension de cinq jours : Eddie Maple a obtenu la monture.
Le jour de la course était froid, venteux et humide, mais le parcours en gazon de Marshall était ferme. Malgré le temps, quelque 35 000 personnes se sont déplacées pour accueillir Secretariat dans une « hystérie virtuelle ». Ses principaux adversaires étaient Kennedy Road, qu’il avait battu dans la Marlboro Cup, et Big Spruce, qui avait terminé troisième dans la Man o’ War. Kennedy Road a pris la tête au début de la course, tandis que Secretariat est passé en deuxième position après avoir quitté un poste à l’extérieur. Dans le backstretch, Secretariat a fait son mouvement et a pris la tête. « Reniflant de la vapeur dans le crépuscule brut, il a pris le virage du fond avec une avance de 12 longueurs avant de ralentir dans le dernier furlong, pour finalement gagner par 6 1⁄2 longueurs. Une fois encore, de nombreux billets gagnants n’ont pas été encaissés par les chasseurs de souvenirs.
Après la course, Secretariat a été amené à Aqueduct Racetrack où il a défilé avec Turcotte vêtu de la soie Meadow devant une foule de 32 990 personnes pour sa dernière apparition publique. « C’est un jour triste, et pourtant c’est un grand jour », a déclaré Laurin. « J’aurais certainement souhaité qu’il puisse courir en tant que 4 ans. C’est un grand cheval et il aime courir. »
Au total, Secretariat a remporté 16 de ses 21 courses en carrière, avec trois secondes et une troisième, et des gains totaux de 1 316 808 $.
Pour 1973, Secretariat a de nouveau été nommé cheval de l’année et a également remporté des Eclipse Awards en tant que champion américain des chevaux mâles de trois ans et champion américain des chevaux mâles de turf.