Aujourd’hui dans l’histoire du tremblement de terre : Mexico 1985
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Le 19 septembre 2008 (Le tremblement de terre du 19-Sep-1985)
L’une des pires catastrophes naturelles des Amériques s’est produite il y a 23 ans aujourd’hui, lorsqu’à 7h19, heure locale, un tremblement de terre de magnitude 8,1 a frappé dans la zone de subduction au large de la côte ouest du Mexique. L’épicentre était situé à environ six miles au large de la ville de Zihuatanejo, dans l’État du Michoacan. Bien que les régions côtières aient subi de graves dommages, la véritable catastrophe s’est produite à 220 miles de là, dans la ville de Mexico. Moins de 15 minutes après le séisme, des milliers de personnes sont mortes dans la capitale et l’économie mexicaine a été bouleversée pour les années à venir. Jusqu’à aujourd’hui, personne ne sait vraiment combien de personnes ont péri à cause du tremblement de terre. Les chiffres officiels du nombre de victimes varient entre 9 500 et 35 000. La plupart des personnes sont mortes à Mexico, où 412 bâtiments de plusieurs étages se sont complètement effondrés et 3 124 autres ont été gravement endommagés, dont 13 hôpitaux. La plupart des structures détruites avaient entre 8 et 18 étages.
Figure 1 : Épave d’un immeuble de vingt et un étages, construit en acier, dans le complexe d’appartements Pina Suarez. Photo Mehmet Celebi, USGS
Comment un séisme peut-il causer autant de dégâts à plus de 200 miles de son foyer ? Ce qui s’est passé il y a 23 ans au Mexique est comparable à un temblor survenant le long de la faille de San Andreas près de San Francisco et laissant Bakersfield en ruines. Pour répondre à cette question, nous devons remonter le temps de près de 700 ans. En 1325, les Aztèques, l’une des hautes civilisations de la Méso-Amérique, fondent leur capitale Tenochtitlan. Ils la construisent sur une île artificielle dans un lac peu profond de l’altiplano central du Mexique. Bien que l’ancienne capitale ait été inondée à maintes reprises, les Espagnols n’ont pas abandonné le site dans ce qu’ils ont appelé le Lago de Texcoco, mais l’ont plutôt agrandi. Après l’indépendance du Mexique, le site est devenu la capitale du pays nouvellement fondé. Au cours du siècle dernier, le lac a été complètement asséché, pour faire place aux besoins en logements de la population toujours croissante de Mexico.
Figure 2 : Structure en béton armé de quinze étages. Une partie du bâtiment n’a été que légèrement endommagée, tandis qu’une autre s’est effondrée. Photo Mehmet Celebi, USGS
Le lit d’un lac dans un bassin, cependant, est l’un des pires terrains pour construire un bâtiment. Alors que la roche dure tremble simplement avec la même fréquence et la même amplitude que les ondes sismiques, les sédiments non consolidés d’un ancien lit de lac réagissent différemment : Ils peuvent amplifier les secousses et, pire encore, ils peuvent perdre leur consistance et devenir liquides. Une telle amplification et liquéfaction du site s’est produite lorsque les ondes du séisme lointain ont secoué le lit de l’ancien lac Texcoco sous la ville de Mexico. Des immeubles de plusieurs étages mal fondés ont perdu leur assise et se sont effondrés. Pour en savoir plus sur les dangers de la liquéfaction, consultez le prochain article du blog. (hra004)