Service des forêts des États-Unis

Rattlesnake Master (Eryngium yuccifolium L.)

Par Eric Ulaszek et Christopher David Benda *

Rattlesnake master est une plante herbacée vivace qui pousse à partir d’une couronne épaissie, semblable à un corm. Lorsqu’elle ne fleurit pas, la plante forme une rosette de feuilles longues, étroites et fibreuses, atteignant parfois jusqu’à 30 pouces de longueur, mais généralement moins. Les feuilles du maître du crotale ont des nervures parallèles – c’est l’une des rares plantes dicotylédones à avoir des feuilles à nervures parallèles – la plupart ont des feuilles à nervures nettes (pensez aux feuilles des chênes, des tournesols ou des choux !). Ces feuilles inhabituelles, avec leur forme linéaire, leur nervation bizarre et leurs dents filiformes élancées le long des marges, rappellent le poignard espagnol ou le yucca (Yucca spp.) ; cela a inspiré l’épithète spécifique de la plante,  » yuccifolium  » qui signifie  » feuilles ressemblant à celles du yucca « .

Bien que l’agrégation de nombreuses petites fleurs en têtes denses et hémisphériques fasse ressembler le rattlesnake master à un chardon ou à un autre membre des Compositae, il n’est pas apparenté à ces plantes. Le maître du crotale est plutôt un membre de la famille des carottes (Apiaceae ou Umbelliferae). Cassez ou écrasez une feuille, et l’arôme la trahira. Le maître du serpent à sonnettes contient plusieurs des mêmes huiles et autres composés secondaires que le persil, la carotte et le panais. Les parties reproductives du maître du crotale indiquent également sa relation avec la carotte, en particulier le fruit schizocarpe apparié.

Le maître du crotale fleurit pendant l’été ; selon votre latitude, la floraison peut commencer à la fin mai ou au début juillet, et peut se poursuivre jusqu’au début septembre. Les tiges florales glauques et glabres font généralement moins de 4 pieds de hauteur, mais peuvent atteindre jusqu’à cinq pieds de hauteur sur les sites optimaux. Les grandes plantes peuvent avoir plus de dix tiges florales, mais la plupart des plantes n’en produisent qu’une ou deux. Les feuilles minces de la tige se raccourcissent à mesure que les tiges s’élèvent, jusqu’à ce qu’elles soient réduites à des bractées dans l’inflorescence. Les plantes ont un gros rhizome. Il s’agit d’une adaptation qui permet de stocker l’eau pendant les sécheresses estivales, un phénomène fréquent dans les prairies ouvertes. L’inflorescence est ouverte et se compose généralement de trois à vingt capitules hémisphériques qui peuvent atteindre un pouce de diamètre ; les capitules sont des agrégations denses de petites fleurs blanches. Les fleurs sont entourées de bractées et de bractéoles qui sont pointues et acérées.

Dans la nature, les semis fleurissent rarement avant leur troisième saison de croissance, mais les plantes cultivées fleurissent souvent au cours de la deuxième saison de croissance pour éviter l’autofécondation. Les grains de pollen arrivent à maturité plusieurs jours avant que les stigmates ne soient réceptifs. Malgré ce phénomène, la fécondation est facilement réalisée par la myriade de pollinisateurs, notamment les guêpes, qui visitent les fleurs, et la production de graines est proche de 90 %. Les fleurs produisent chacune deux fruits (schizocarpes), qui possèdent des ailes dentelées pour la dispersion.

Le maître du serpent à sonnettes prospère en plein soleil et a une large aire de répartition, la plupart des États-Unis orientaux, du sud de l’Ontario et de la Floride vers l’ouest jusqu’à l’Iowa, le Kansas et l’est du Texas. Le long de la côte du Golfe et de la côte atlantique inférieure, il est rejoint par un parent, Eryngium aquaticum, qui a également des feuilles de type monocotylédone. Dans le Midwest, le rattlesnake master est un interdit caractéristique des prairies d’herbes hautes, poussant dans une large gamme de sols, mais généralement sur des sites calcaires et humides. Cependant, le maître du serpent à sonnette peut également se trouver dans les clairières et les savanes. Au sud-est des régions de prairies, l’habitat approprié pour le maître du crotale comprend les landes, les bois plats et les bords supérieurs des suintements et des marécages.

Bien sûr, le nom « maître du crotale » suscite toutes sortes de suggestions quant aux utilisations médicales potentielles. L’utilisation la mieux documentée, faite par John Adair au cours des années 1700, décrit l’utilisation de la sève de la plante comme un préventif à la morsure de serpent, utilisé lors de la manipulation cérémoniale des crotales. La sève et les racines étaient également utilisées pour traiter une grande variété de maladies, et comme diurétique. Les Mesquakies l’utilisaient dans leur danse cérémoniale du serpent à sonnette et utilisaient les racines pour traiter les morsures de serpent à sonnette. Les têtes de fleurs hérissées sont disposées comme une fourche, ce qui suggère une utilisation possible comme bâton de serpent pour enfoncer la tête d’un serpent à sonnette. Il n’existe aucune preuve de l’efficacité de cette plante dans la prévention ou le traitement d’une quelconque condition médicale. Les Amérindiens utiliseraient les feuilles fibreuses de cette plante vivace à des fins de tissage, comme la fabrication de sandales et de paniers.

Cependant, une autre utilisation du maître du crotale est maintenant reconnue : cette plante distinctive gagne en popularité comme plante ornementale. Elle pousse et fleurit dans la plupart des sols de jardin, à condition de recevoir un peu de soleil au milieu de la journée. Dans le jardin, cependant, cette fleur sauvage bénéficie d’une certaine concurrence, en particulier des herbes indigènes. Sinon, les plantes peuvent devenir très hautes (plus de 5 pieds) et les tiges tombent souvent.

Dans la prairie ou dans le jardin, le maître du crotale est un favori des insectes indigènes. Les papillons monarques, les skippers et d’autres papillons visitent les têtes de fleurs pour le nectar. Les coléoptères soldats visitent les fleurs pour manger le pollen ; les principaux pollinisateurs comprennent une diversité d’abeilles, de guêpes et de mouches.

Un insecte spécialisé, le foreur de tige du maître du crotale (Papaipema eryngii) dépend du maître du crotale pour compléter son cycle de vie ; les chenilles de ce papillon s’enfouissent dans les tiges et les racines de cette plante. Les populations survivantes de ce papillon sont maintenant limitées aux vestiges de prairies qui abritent de grandes populations de maître du crotale. L’aire de répartition naturelle du papillon de nuit est limitée au centre des États-Unis.

Un autre insecte dépendant est la larve d’un papillon de nuit mangeur de graines (Coleotechnites eryngiella) qui s’enfonce dans les têtes de fleurs, mangeant les graines au fur et à mesure de sa croissance. Les chenilles du papillon noir (Papilio polyxenes) se nourrissent parfois des feuilles, mais elles préfèrent d’autres membres de la famille de la carotte (indigènes et introduits). Dans nos prairies indigènes, le maître du crotale est une plante à fleurs caractéristique qui contribue grandement à la diversité des insectes.

Bien qu’il soit généralement considéré comme une plante vivace à longue durée de vie, les campagnols et autres rongeurs se nourrissent souvent des couronnes de la plante pendant l’hiver, causant une dévastation locale là où le maître du crotale est abondant.