Robert Morris (né le 9 février 1931 à Kansas City, Missouri) est un sculpteur, artiste conceptuel et écrivain américain. Il est considéré comme l’un des plus éminents théoriciens du minimalisme avec Donald Judd, mais il a également apporté d’importantes contributions au développement de l’art de la performance, du minimalisme, du land art, du mouvement Process Art et de l’art de l’installation. Morris vit et travaille à New York. En 2013, dans le cadre des October Files, MIT Press a publié un volume sur Morris, examinant son travail et son influence, édité par Julia Bryan-Wilson.
Entre 1948 et 1950, Morris a étudié l’ingénierie à l’Université du Kansas. Il a ensuite étudié l’art à l’université du Kansas et au Kansas City Art Institute, ainsi que la philosophie au Reed College. Il interrompt ses études en 1951-52 pour servir dans le corps des ingénieurs de l’armée américaine en Arizona et en Corée. Après s’être installé à New York en 1959 pour étudier la sculpture, il obtient une maîtrise en histoire de l’art en 1963 au Hunter College.
Initialement peintre, le travail de Morris dans les années 1950 est influencé par l’expressionnisme abstrait et notamment par Jackson Pollock. Alors qu’il vivait en Californie, Morris est également entré en contact avec le travail de La Monte Young, John Cage et Warner Jepson, avec qui il a collaboré avec sa première femme Simone Forti. L’idée que la création artistique est un enregistrement d’une performance de l’artiste (inspirée des photos de Pollock au travail par Hans Namuth) dans l’atelier l’amène à s’intéresser à la danse et à la chorégraphie. Dans les années 1950, Morris approfondit son intérêt pour la danse en vivant à San Francisco avec sa femme, la danseuse et chorégraphe Simone Forti. Morris s’installe à New York en 1960. En 1962, il met en scène la performance Column au Living Theater de New York, basée sur l’exploration des corps dans l’espace, dans laquelle une colonne carrée verticale tombe après quelques minutes sur scène.
À New York, Morris commence à explorer le travail de Marcel Duchamp, réalisant des pièces conceptuelles telles que Box with the Sound of its Own Making (1961) et Fountain (1963). En 1963, il présente une exposition de sculptures minimales à la Green Gallery de New York, qui fait l’objet d’un article de Donald Judd. L’année suivante, toujours à la Green Gallery, Morris expose une suite de formes polyédriques à grande échelle construites à partir de 2 x 4 et de contreplaqué peint en gris. En 1964, Morris conçoit et réalise deux célèbres performances, 21.3, dans lesquelles il synchronise ses lèvres avec la lecture d’un essai d’Erwin Panofsky et Site avec Carolee Schneemann. Morris s’inscrit au Hunter College de New York (sa thèse de maîtrise porte sur l’œuvre de Brâncuși) et publie en 1966 une série d’essais influents intitulée « Notes on Sculpture » dans Artforum. Il a exposé deux poutres L dans l’exposition séminale de 1966, « Primary Structures » au Jewish Museum de New York.
En 1967, Morris a créé Steam, une pièce précoce de Land Art. À la fin des années 1960, Morris est présenté dans des expositions de musées en Amérique, mais son travail et ses écrits suscitent des critiques de la part de Clement Greenberg. Ses œuvres deviennent plus grandes et occupent la majorité de l’espace de la galerie avec des séries d’unités modulaires ou des piles de terre et de feutre. Untitled (Pink Felt) (1970), par exemple, est composé de dizaines de morceaux de feutre industriel rose tranchés qui ont été déposés sur le sol. En 1971, Morris conçoit une exposition pour la Tate Gallery qui occupe toute la galerie centrale de sculpture avec des rampes et des cubes. Il a publié une photo de lui-même habillé en tenue S&M dans une publicité dans Artforum, similaire à celle de Lynda Benglis, avec qui Morris avait collaboré sur plusieurs vidéos.
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