Avec son style, son swing et sa démarche, le président du conseil d’administration a contribué à transformer Las Vegas d’une ville désertique poussiéreuse en une destination de divertissement glamour
Par Chuck Crisafulli
Frank Sinatra n’a pas vraiment mis Las Vegas sur la carte, mais il a certainement fait en sorte que le voyage en vaille la peine.
En 1941, lorsqu’un Sinatra non crédité a fait ses débuts au grand écran dans un long métrage de la Paramount intitulé Las Vegas Nights, il était un crooner douloureusement maigre qui chantait avec le groupe de Tommy Dorsey, et le tronçon de l’autoroute 91 qui allait devenir le Strip de Las Vegas abritait un seul complexe hôtelier, El Rancho Vegas. Dix ans plus tard, lorsque Sinatra fait sa première apparition en tête d’affiche à Las Vegas, au Desert Inn, il est un artiste solo chevronné dont la carrière est prête à connaître une renaissance spectaculaire, et la ville commence tout juste à s’imposer comme une destination « fabuleuse » dans le désert. Au cours des quatre décennies qui ont suivi, les légendes du Chairman of the Board et de Las Vegas se sont tellement entremêlées qu’il est impossible de raconter une histoire sans l’autre.
Le style, le swing et l’arrogance que Sinatra a apportés dans des lieux mythiques de Vegas tels que le Sands, le Sahara, le Riviera, le Caesars Palace et le Golden Nugget ont largement défini l’image de la ville en tant que terrain de jeu sophistiqué pour adultes. Et le mélange de spectacle impeccable et de gaieté à tout va que Sinatra a incarné dans ses engagements à Las Vegas a fait de la ville un lieu de divertissement de classe mondiale. En fait, il est difficile de surestimer l’impact que Francis Albert Sinatra a eu sur l’essence même de Las Vegas, dans le Nevada.
« Frank ne sortait pas à la nuit tombée sans veste de sport, et encore moins se produire sans smoking », a déclaré l’ancienne lieutenante-gouverneure du Nevada Lorraine Hunt-Bono au magazine Smithsonian en 2013. « Il était l’étincelle qui a changé Vegas d’une ville poussiéreuse de l’Ouest en quelque chose de glamour. »
Sinatra a commencé sa longue relation avec les Sands en octobre 1953, à un moment où sa carrière avait besoin d’un coup de pouce. À 37 ans, son statut de coqueluche des adolescents s’était estompé, ses ventes de disques étaient en chute libre et il avait reçu beaucoup de presse négative suite à son divorce d’avec sa première femme Nancy Barbato et son mariage ultérieur avec Ava Gardner. Sur la scène de la Copa Room du Sands, cependant, le pouvoir de Sinatra renaît. Ses reprises swinguantes de standards tels que « I Get A Kick Out Of You » et « I’ve Got You Under My Skin » de Cole Porter et « They Can’t Take That Away From Me » des Gershwin capturent parfaitement l’ambiance à la fois terreuse et urbaine de Vegas, et la voix de Sinatra devient rapidement la bande-son de facto des nuits sur le Strip. Sinatra a bientôt eu un véritable intérêt dans la ville également – en plus d’être une tête d’affiche de la Copa Room, il est devenu copropriétaire du Sands.
Bien sûr, au même moment où il emballait le Sands, le succès de Sinatra s’étendait au-delà de Las Vegas. Il a reçu un Oscar d’acteur dans un second rôle pour son rôle dans le succès de 1953 From Here To Eternity, et il a ensuite atteint une véritable célébrité au cinéma avec des rôles principaux dans des films tels que The Man With The Golden Arm, Guys And Dolls, High Society, et Pal Joey. L’extraordinaire série d’albums conceptuels qu’il a enregistrés pour Capitol Records dans les années 50 et 60, dont In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers ! et Come Dance With Me !, l’album de l’année 1959 récompensé par un GRAMMY, ont été des percées artistiques étonnantes et des triomphes commerciaux incontestables. En collaboration avec des arrangeurs talentueux tels que Nelson Riddle et Billy May, Sinatra a perfectionné le son audacieux, innovant et swinguant qu’il a apporté sur les scènes de Vegas.
En bas de l’Interstate 15, à Los Angeles, Sinatra avait fait partie du cercle de compagnons de beuverie autour de Humphrey Bogart, un groupe que la femme de Bogart, Lauren Bacall, appelait un « rat pack ». Au Sands, Sinatra a reconstitué sa propre meute, vivant sur scène et en dehors avec Dean Martin, Sammy Davis Jr, Joey Bishop et Peter Lawford. Le groupe dirigé par Sinatra cimente son image suave et sa folle réputation au début de l’année 1960 lorsque, après des jours de tournage pour Ocean’s 11, ils apparaissent ensemble au Copa Room dans des spectacles désormais légendaires appelés « Summit At The Sands ». (Sinatra lui-même n’aurait jamais utilisé le terme « Rat Pack », préférant « the Summit » ou « the Clan »). L’éthique de la haute vie de Sinatra et de ses cohortes, faite de performances à cœur ouvert, de machisme élégant, de fêtes de toute la nuit et de rires à tout va, a défini de manière indélébile le cool de Las Vegas.
L’amitié de Sinatra avec Davis indique un impact que Sinatra a eu sur Las Vegas au-delà du domaine du divertissement. Dans les années 50, Las Vegas était une ville profondément ségréguée, les artistes noirs n’étant pas autorisés à séjourner dans les hôtels et les casinos dans lesquels ils se produisaient. Sinatra dînait souvent avec Davis au Golden Steer Steak House plutôt que de manger sans lui dans les salles à manger ségréguées des hôtels, et lorsque son énorme succès au Copa Room lui a donné suffisamment de poids, il a exigé que Davis soit autorisé à rester au Sands. Sinatra a continué à être un défenseur de l’égalité raciale, ce qui a joué un rôle dans l’accord de mars 1960 entre les propriétaires d’hôtels et de casinos qui a effectivement déségrégé Las Vegas.
En attendant, la présence du président à Las Vegas a fait de la ville une attraction de premier ordre non seulement pour ses propres fans, mais aussi pour les autres célébrités. Une foule typique dans l’intime Copa Room pouvait inclure des stars comme Elizabeth Taylor, Lucille Ball et Gregory Peck. Et, lors de la soirée d’ouverture d’un concert du Rat Pack en décembre 1965, le public comprenait un Steve Wynn de 23 ans. Le futur magnat était en fait l’un des invités de Sinatra, qu’il venait de rencontrer par hasard à Palm Springs, en Californie, par l’intermédiaire d’un ami de la famille. Cette soirée a marqué le début d’une amitié de toute une vie entre Wynn et Sinatra, ainsi que le début de la carrière marquante de Wynn à Las Vegas.
« Il est difficile d’expliquer ce que c’était que de voir le Rat Pack », dit Wynn. « Ils étaient les rois de l’univers. Et le secret, c’est que non seulement ils avaient énormément de talent, mais ils étaient de vrais copains. Ils avaient une intimité magnifique l’un avec l’autre. Sammy était le bouffon de la cour, Dean était Mr. Cool et Frank était le patron. À un moment donné ce soir-là, Frank s’est penché vers moi et m’a dit : « Comment trouves-tu les sièges, petit ? C’est cette nuit-là que j’ai décidé que j’allais rester à Las Vegas. »
Le personnage Rat Pack de Sinatra a toujours été soutenu par une musicalité exceptionnelle, et son image et sa voix ont été capturées en pleine forme sur l’album Sinatra At The Sands de 1966, son premier album de concert commercialisé. Pour les spectacles dont cet album est tiré, Sinatra fait équipe avec Count Basie & His Orchestra, avec Quincy Jones comme chef d’orchestre et arrangeur. La liste des morceaux comprend les futurs classiques de Sinatra tels que « Come Fly With Me », « One For My Baby » et « It Was A Very Good Year ». L’album contient également « The Tea Break », au cours duquel Sinatra régale la foule avec près de 12 minutes de stand-up en vrac qui comprend quelques piques quintessentielles à ses collègues Rat Packers Martin et Davis.
La relation intime de Sinatra avec le Sands a pris fin en 1967 lorsque l’hôtel a été acheté en totalité par le milliardaire Howard Hughes. Lorsque Hughes a coupé la ligne de crédit du chanteur pour le casino, Sinatra aurait répondu en conduisant une voiture de golf à travers les fenêtres de la façade du Sands. Il a ensuite fait ses valises et déménagé de l’autre côté de la rue, signant avec le Caesars Palace qui venait d’ouvrir. Au Caesars, Sinatra est passé du statut de star à celui d’institution. Les médaillons remis aux clients du casino désignaient Sinatra comme » le plus noble des Romains » et lorsque Sinatra était en tête d’affiche, le chapiteau du Caesars Palace affichait parfois simplement » Devinez qui ? » ou » Il est là « .
En 1970, Sinatra s’était assuré un statut inébranlable d’icône de la culture pop. Mais il restait aussi un artiste d’une concentration et d’un talent imposants, dont la seule présence en ville avait une influence sur la qualité des autres numéros de Vegas.
« Las Vegas était vraiment un foyer spécial pour lui quand j’ai commencé à travailler avec lui », dit Vincent Falcone, qui a accompagné Sinatra en tant que pianiste maison au Caesars Palace et a ensuite été le directeur musical de Sinatra pendant près de 10 ans. « Au Caesars, nous nous produisions parfois pendant deux semaines, sept nuits par semaine, deux spectacles par nuit, et chaque spectacle était complet. Il était difficile pour quiconque d’obtenir un billet. Je ne vois pas comment il n’aurait pas pu avoir un impact sur la scène de divertissement de toute la ville. Si vous vous produisiez dans un autre hôtel lorsque Frank Sinatra était en ville, vous saviez que vous aviez intérêt à faire un bon spectacle. Tous les autres artistes l’admiraient, et il était facilement reconnu comme le plus grand. La ville était resplendissante de grande musique, mais Sinatra était dans une classe à part. »
Les liens de Sinatra avec Las Vegas comprenaient une grande part de travail caritatif, parfois sous la forme d’apparitions à des concerts de bienfaisance, mais plus souvent sous la forme de dons caritatifs discrets et non médiatisés. Sa générosité a été reconnue en 1976 lorsque l’Université du Nevada, à Las Vegas, lui a décerné un doctorat honorifique. Au dire de tous, Sinatra a été profondément touché par cet honneur, remarquant qu’après avoir fréquenté « l’école des coups durs », le doctorat était le premier diplôme éducatif qu’il avait reçu.
En 1982, Wynn a amené Sinatra au Golden Nugget revitalisé avec un accord pluriannuel de plusieurs millions de dollars, et le chanteur a continué à faire salle comble. Wynn a annoncé la grande amélioration du Golden Nugget – et la présence de Sinatra – via une série de publicités télévisées comiques, dont une dans laquelle Sinatra demande de façon mémorable au propriétaire de l’hôtel de s’assurer personnellement qu’il y a suffisamment de serviettes dans sa chambre.
« Il a commencé à faire des apparitions au Golden Nugget à Atlantic City, et se produisait au Caesars Palace à Las Vegas », raconte Wynn. Un jour, il m’a appelé dans sa suite et m’a demandé : « Vous n’avez pas un endroit en ville où je peux chanter ? ». Je pensais que cela pourrait le déranger de se produire dans un endroit situé en dehors du Strip, mais il s’en fichait. Nous nous sommes immédiatement rendus ensemble au Golden Nugget, nous sommes montés dans la salle de bal et, sur place, il a imaginé une nouvelle conception de l’espace qui en ferait une salle intime de 500 places, comme la Copa Room. Il a fait beaucoup de grandes performances dans cette salle, et quand il chantait une chanson juste comme il faut, c’était toujours quelque chose d’absolument délicieux. »
L’album Live From Las Vegas de 2005 capture une apparition au Golden Nugget de 1986 qui trouve Sinatra, qui se remettait d’une chirurgie abdominale, encore en pleine forme en tant que maître de l’animation. D’humeur joyeuse, il interprète des classiques tels que « New York, New York », « I’ve Got The World On A String » et « For Once In My Life ». Les pauses monologues font toujours partie du spectacle, bien qu’en cette période post-Rat Pack, Sinatra soit plus enclin à faire des blagues sur son ami comédien Don Rickles. L’album enregistre également Sinatra acceptant une demande pour « My Way », et remarquant que bien qu’il se soit à un moment donné un peu lassé de la chanson, il la chante maintenant avec « un nouveau souffle frais ».
La dernière représentation de Sinatra à Las Vegas a eu lieu le 29 mai 1994, au MGM Grand. Il a été intronisé au temple de la renommée du jeu basé à Las Vegas en 1997. L’année suivante, la nuit suivant la mort de Sinatra, le 14 mai 1998, les lumières du Strip de Las Vegas ont été tamisées en son honneur.
Près de 20 ans après son décès, l’héritage de Sinatra à Las Vegas continue de perdurer. « Frank The Man. The Music », un spectacle récent au Venetian Las Vegas mettant en vedette l’imitateur Bob Anderson, a été qualifié de « reconstitution la plus authentique » d’un concert de Sinatra. Le Wynn Las Vegas a ouvert un restaurant dédié à Sinatra en 2008, qui propose un menu contenant certains des plats italiens préférés d’Ol’ Blue Eyes et des souvenirs de la vie et de la carrière de Sinatra, notamment un de ses GRAMMYs pour « Strangers In The Night ». Près du Las Vegas Strip, des voitures montent et descendent Frank Sinatra Drive, une rue nommée en son honneur.
Comme il se doit, le 100e anniversaire de la naissance de Sinatra sera couronné de façon grandiose à Las Vegas par la diffusion de « Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert ». Cette émission spéciale télévisée, qui comprendra des prestations d’artistes tels que Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood et U2, sera diffusée sur CBS le 6 décembre. Géographiquement, le concert boucle la boucle de la connexion Sinatra/Vegas, puisque le concert a été enregistré à l’Encore Theater, qui se trouve dans le Wynn Las Vegas – l’ancien site du Desert Inn, où Sinatra a fait ses débuts à Vegas.
Sinatra restera à jamais une figure puissante de la mythologie de Las Vegas. Bien que le paysage moderne du divertissement de la ville soit riche de nombreux spectacles, engagements de concerts et résidences, la magie particulière que le président apportait autrefois sur les différentes scènes de Vegas est difficile à trouver.
« Aussi grande star qu’était M. Sinatra, il y avait quelque chose d’intime et de personnel dans la façon dont il se connectait avec un public », dit Falcone. « Cette intimité ne fait pas partie des grands spectacles que l’on voit aujourd’hui à Las Vegas. Ces spectacles sont beaux et pleins de talent, mais c’est un autre type de divertissement. S’il y avait 1 200 personnes dans le public pour voir Frank Sinatra au Caesars Palace, tout le monde pensait qu’il leur parlait. C’est le genre de connexion qu’il était capable d’établir. »