Sofonisba Anguissola, (née vers 1532, Crémone -morte en novembre 1625, Palerme), peintre de la fin de la Renaissance, surtout connue pour ses portraits. Elle est l’une des premières femmes artistes connues et l’une des premières femmes artistes à s’établir une réputation internationale. Parmi les femmes peintres, elle était inhabituelle dans la mesure où son père était un noble plutôt qu’un peintre.
L’aînée de sept – six filles et un garçon – Anguissola est née dans une famille aisée. Comme un véritable homme de la Renaissance, son père, Amilcare Anguissola, était guidé par les mots de Baldassare Castiglione dans Il cortegiano (Le Courtier), notamment dans sa considération concernant l’éducation appropriée d’une jeune femme. En 1546, Sofonisba et Elena, sa deuxième fille, sont envoyées en pension chez Bernardino Campi, un éminent peintre local. Elles ont suivi l’enseignement de Campi pendant trois ans, jusqu’à ce qu’il quitte Crémone pour Milan. Sofonisba poursuit sa formation avec Bernardino Gatti, qui lui permet d’apprécier l’œuvre de Correggio. Pendant cette période de sa vie, grâce à l’influence de son père, elle reçoit également des encouragements de Michel-Ange, copiant un dessin qu’il lui a envoyé et le lui faisant parvenir pour qu’il l’évalue. Tout en commençant à gagner sa vie, Sofonisba a également enseigné la peinture à ses sœurs Lucia, Europa et Anna Maria. Une trentaine de ses peintures de cette période, dont de nombreux autoportraits et la célèbre Lucia, Minerva et Europa Anguissola jouant aux échecs (1555), ont survécu jusqu’au XXIe siècle.
La réputation d’Anguissola s’étendit, et en 1559, elle fut invitée à Madrid, à la cour de Philippe II, où, en plus de peindre des portraits, elle fut une préposée de l’infante Isabella Clara Eugenia (plus tard l’archiduchesse d’Autriche) et une dame d’honneur de la troisième épouse de Philippe, Elizabeth de Valois. La plupart des peintures d’Anguissola de cette période n’existent plus, ayant brûlé dans un incendie à la cour au XVIIe siècle. Vers 1571, alors qu’elle était encore à Madrid et avec une dot fournie par le roi, elle épousa un Sicilien, Fabrizio de Moncada. Bien que l’on ait pensé qu’elle s’était installée avec lui en Sicile, des études récentes suggèrent qu’elle serait restée en Espagne après son mariage. Elle est devenue veuve vers 1579.
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À bord d’un navire à destination de Crémone à la fin de 1579, Anguissola rencontre le capitaine, un noble génois du nom d’Orazio Lomellino, et en janvier 1580, elle l’épouse. De 1584 à 1616-20 environ, le couple est connu pour avoir vécu à Gênes. Au cours de cette dernière période, elle a été influencée par l’œuvre du peintre génois Luca Cambiaso. Son œuvre, comme celle de nombreuses premières femmes peintres, a souvent été attribuée à des peintres masculins de l’époque – dans le cas d’Anguissola, des peintres aussi divers que Titien, Léonard de Vinci, Giovanni Battista Moroni, Alonso Sánchez Coello et Francisco de Zurbarán. Vers la fin de sa vie, le 12 juillet 1624, elle reçut la visite du jeune peintre flamand Anthony van Dyck, qui enregistra les conseils qu’elle lui prodiguait et esquissa le peintre âgé dans son carnet.
A n’en pas douter, Anguissola était parmi les peintres les plus accomplis de la fin de la Renaissance. Un commentateur aussi éminent que Giorgio Vasari, qui l’a vue travailler dans la maison de son père en 1566, a noté dans ses Vies des plus éminents peintres, sculpteurs et architectes qu’elle avait « travaillé avec une étude plus profonde et une plus grande grâce que n’importe quelle femme de notre temps aux problèmes de conception, car non seulement elle a appris à dessiner, à peindre et à copier d’après nature, et à reproduire très habilement les œuvres d’autres artistes, mais elle a elle-même peint des tableaux très rares et très beaux. »
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