Lutetium
Le lutétium métal pur n’a été isolé que ces dernières années et est l’un des plus difficiles à préparer. Il peut être préparé par la réduction de LuCl3 ou LuF3 anhydre par un métal alcalin ou alcalino-terreux. Le métal est blanc argenté et relativement stable dans l’air. C’est le plus dur et le plus dense des lanthanides.
Applications
Le lutécium est très cher à obtenir sur des quantités utiles et il a donc très peu d’utilisations commerciales. Une application commerciale a été celle d’un émetteur bêta pur, en utilisant du lutécium qui a été exposé à une activation neutronique. Une infime quantité de lutécium est ajoutée comme dopant au grenat de gadolinium gallim (GGG), qui est utilisé dans les dispositifs de mémoire à bulles magnétiques.
Le lutécium dans l’environnement
C’est un métal de terre rare et peut-être le plus cher de tous les éléments rares. On le trouve en petites quantités avec tous les métaux des terres rares, et il est très difficile de le séparer des autres éléments rares. Cela est dû en grande partie à la façon dont on le trouve dans la nature. Les lanthanides sont présents dans la nature dans un certain nombre de minéraux. Les plus importants sont le xénotime, la monazite et la bastnaesite. Les deux premiers sont des minéraux orthophosphates LnPO4 (Ln désigne un mélange de tous les lanthanides, à l’exception du prométhium qui est très rare) et le troisième est un carbonate de fluorure LnCO3F. Les lanthanides les plus courants dans ces minéraux sont, dans l’ordre, le cérium, le lanthane, le néodyme et le praséodyme. La monazite contient également du thorium et de l’yttrium, ce qui rend sa manipulation difficile car le thorium, et ses produits de décomposition sont radioactifs.
Les principales régions minières sont la Chine, les États-Unis, le Brésil, l’Inde, le Sri Lanka et l’Australie. Les réserves mondiales totales sont estimées à environ 200.000 tonnes. La production mondiale de lutécium est d’environ 10 tonnes par an, sous forme d’oxyde de lutécium.
Effets du lutécium sur la santé
Le lutécium est légèrement toxique par ingestion, mais ses sels insolubles ne sont pas toxiques. Comme les autres métaux de terres rares, le lutécium est considéré comme ayant un faible indice de toxicité, mais il doit être manipulé avec précaution, ainsi que ses composés.
Effets environnementaux du lutécium
La poussière métallique de lutécium présente un risque d’incendie et d’explosion. Le lutécium ne constitue pas une menace environnementale pour les plantes et les animaux.
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