Alexander Kerensky est né à Simbirsk, en Russie, le 22 avril 1881. Fils d’un directeur d’école, Kerensky étudie le droit à l’université de Saint-Pétersbourg.
En 1905, Kerensky adhère au Parti socialiste révolutionnaire (SR) et devient rédacteur en chef du journal radical, Burevestik. Il est bientôt arrêté et envoyé en exil. Il revient à Saint-Pétersbourg en 1906 et trouve un emploi d’avocat. Au cours des années suivantes, il acquiert la réputation de défendre devant les tribunaux des radicaux accusés de délits politiques.
Kerensky adhère au Parti travailliste russe et, en 1912, est élu à la Douma d’État. Socialiste, Kerensky a développé un fort soutien parmi les travailleurs industriels. Il a également joué un rôle important dans la dénonciation de Roman Malinovsky, l’un des dirigeants des bolcheviks, comme agent secret de l’Okhrana.
En février 1917, Kerensky a annoncé qu’il avait rejoint le Parti socialiste révolutionnaire et a appelé à la destitution de Nicolas II. Lorsqu’Alexandra Fyodorovna apprend la nouvelle, elle écrit à son mari et demande qu’il soit pendu comme traître. Lorsque le tsar abdique le 13 mars, un gouvernement provisoire, dirigé par le prince George Lvov, est formé. Kerensky est nommé ministre de la justice dans le nouveau gouvernement et introduit immédiatement une série de réformes, dont l’abolition de la peine capitale. Il annonce également des libertés civiles fondamentales telles que la liberté de la presse, l’abolition de la discrimination ethnique et religieuse et fait des plans pour l’introduction du suffrage universel.
Suite à sa prise de pouvoir, Pavel Milyukov, ministre des Affaires étrangères, écrit à tous les ambassadeurs alliés pour leur décrire la situation depuis le changement de gouvernement : « La Russie libre ne vise pas à dominer d’autres nations, ni à occuper par la force des territoires étrangers. Son but n’est pas d’assujettir ou d’humilier qui que ce soit. En évoquant les « sanctions et garanties » indispensables à une paix durable, le gouvernement provisoire avait en vue la réduction des armements, l’établissement de tribunaux internationaux, etc… ». Il tenta de maintenir l’effort de guerre russe mais il fut sévèrement mis à mal par la formation du comité des soldats qui réclamait « une paix sans annexions ni indemnités ».
Comme le dit Robert V. Daniels, l’auteur d’Octobre rouge : The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) a souligné : « Le 20 avril, la note de Milioukov fut rendue publique, accompagnée d’une intense indignation populaire. L’un des régiments de Petrograd, excité par les discours d’un mathématicien qui servait par hasard dans les rangs, marcha jusqu’au palais Marinsky (le siège du gouvernement à l’époque) pour exiger la démission de Milioukov. » Avec les encouragements des bolcheviks, les foules défilent sous la bannière « A bas le gouvernement provisoire ».
Le 5 mai, Pavel Milyukov et Alexandre Guchkov, les deux membres les plus conservateurs du gouvernement provisoire, sont contraints de démissionner. Goutchkov est remplacé par Kerensky au poste de ministre de la Guerre. Ce dernier parcourt le front oriental où il prononce une série de discours émouvants dans lesquels il appelle les troupes à poursuivre le combat. Kerensky a fait valoir que : « Il n’y a pas de front russe. Il n’y a qu’un seul front allié uni. »
Kerensky nomme désormais le général Alexei Brusilov comme commandant en chef de l’armée russe. Le 18 juin, Kerensky annonce une nouvelle offensive de guerre. Encouragées par les bolcheviks, favorables à des négociations de paix, des manifestations contre Kerensky ont lieu à Petrograd. Léon Trotsky dit de lui à cette époque : « Sa force dans la période de double pouvoir résidait dans le fait qu’il combinait la faiblesse du libéralisme avec les faiblesses de la démocratie. »
L’offensive de juillet, dirigée par le général Alexei Brusilov, était une attaque sur tout le secteur de la Galicie. Dans un premier temps, l’armée russe progresse et, le premier jour de l’offensive, fait 10 000 prisonniers. Cependant, le moral bas, les mauvaises lignes d’approvisionnement et l’arrivée rapide des réserves allemandes du front occidental ont ralenti l’avancée et le 16 juillet, l’offensive a pris fin.
Le gouvernement provisoire n’a pas vraiment tenté de rechercher un armistice avec les puissances centrales. La réticence de Lvov à retirer la Russie de la Première Guerre mondiale le rendit impopulaire auprès du peuple et, le 8 juillet 1917, il démissionna et fut remplacé par Kerensky. Ariadna Tyrkova, membre du parti démocrate constitutionnel, commente : « Kerensky était peut-être le seul membre du gouvernement qui savait comment traiter avec les masses, car il comprenait instinctivement la psychologie de la foule. C’est là que résidait son pouvoir et la principale source de sa popularité dans les rues, au Soviet et au gouvernement. » Arthur Ransome rapporte : « Alors, comme en une douzaine d’autres occasions, M. Kerensky a sauvé la situation… Il n’est plus possible d’accuser le gouvernement de chercher Constantinople ou, en fait, quoi que ce soit d’autre que le salut et la préservation de la Russie et de la liberté russe. Dans ce but, il n’y a aucun parti dans l’État qui ne soit disposé à faire le plus grand effort. »
L’ambassadeur britannique, George Buchanan, se félicite de la nomination de Kerensky et rapporte à Londres : « Dès le début, Kerensky avait été la figure centrale du drame révolutionnaire et avait, seul parmi ses collègues, acquis une emprise sensible sur les masses. Patriote ardent, il souhaitait voir la Russie poursuivre la guerre jusqu’à l’obtention d’une paix démocratique, tandis qu’il voulait combattre les forces du désordre pour que son pays ne soit pas la proie de l’anarchie. Dans les premières étapes de la révolution, il a fait preuve d’une énergie et d’un courage qui l’ont désigné comme le seul homme capable d’assurer la réalisation de ces objectifs. »
La journaliste, Louise Bryant, a interviewé Kerensky peu après sa prise de fonction. Elle a commenté dans son livre, Six Months in Russia (1918) : « J’avais un immense respect pour Kerensky lorsqu’il était à la tête du gouvernement provisoire. Il a essayé si passionnément de maintenir la cohésion de la Russie, et quel homme à cette heure aurait pu accomplir cela ? Il n’a jamais été soutenu de tout cœur par aucun groupe. Il a tenté de porter tout le poids de la nation sur ses frêles épaules, de maintenir un front contre les Allemands, de contenir les factions politiques en guerre à l’intérieur du pays. » Kerensky a déclaré à John Reed : « Le peuple russe souffre de fatigue économique et de désillusion à l’égard des Alliés ! Le monde pense que la révolution russe est terminée. Ne vous y trompez pas. La révolution russe ne fait que commencer. »
Alfred Knox, l’attaché militaire britannique à Petrograd, a également soutenu que les Britanniques devaient apporter un soutien total à Kerensky : « Il n’y a qu’un seul homme qui peut sauver le pays, et c’est Kerensky, car ce petit avocat demi-juif a encore la confiance de la foule sur-articulée de Petrograd, qui, étant armée, est maître de la situation. Les autres membres du gouvernement peuvent représenter le peuple de Russie en dehors de la foule de Petrograd, mais le peuple de Russie, étant désarmé et inarticulé, ne compte pas. Le gouvernement provisoire ne pourrait pas exister à Petrograd s’il n’y avait pas Kerensky. »
Selon le journaliste américain, Lincoln Steffens : « Kerensky… se tourna pour obtenir des conseils vers son comité et d’autres dirigeants éminents, dont les idées avaient été formées dans des mouvements modérés et réformateurs sous le tsar. Il était pour une république, une démocratie représentative, qui dans son esprit était en réalité une aristocratie ploutocratique. En attendant, il devait poursuivre la guerre. Ce n’étaient pas les idées de la foule dans la rue. Le peuple était confus aussi ; il ne savait pas ce qu’était une république ; la démocratie, comme nous l’avons vu, était une impossibilité littérale ; mais il était défini et clair sur la paix et pas d’empire. Alors Kerensky… représentait le peuple sur le plan affectif, mais pas sur le plan des idées… il sentait que la révolution, qu’il nommait l’opinion publique, l’emportait et le dépassait. Kerensky ne pouvait même pas gérer cette opinion publique. D’autres orateurs essayaient de le faire, et le peuple les écoutait comme il écoutait Kerensky. »
Mansfield Smith-Cumming, le chef du MI6, décida que le gouvernement britannique devait faire tout son possible pour maintenir Kerensky au pouvoir. Il contacta William Wiseman, leur homme à New York et fournit à Wiseman 75 000 dollars (environ 1,2 million de dollars en prix modernes) pour le gouvernement provisoire de Kerensky. Une somme similaire a été reçue des Américains. En juin 1917, Wiseman propose à Somerset Maugham (auquel il est lié par le mariage) de se rendre en Russie. Maugham est » stupéfait » par la proposition : « L’essentiel était que j’aille en Russie et que je garde les Russes dans la guerre ».
Kerensky était encore l’homme le plus populaire du gouvernement en raison de son passé politique. À la Douma, il avait été le chef des socialistes modérés et avait été considéré comme le champion de la classe ouvrière. Cependant, Kerensky, comme George Lvov, n’est pas disposé à mettre fin à la guerre. En fait, peu après son entrée en fonction, il annonce une nouvelle offensive d’été. Les soldats du front de l’Est sont consternés par la nouvelle et les régiments commencent à refuser de se déplacer vers la ligne de front. Le nombre d’hommes qui désertent augmente rapidement et, à l’automne 1917, on estime que 2 millions d’hommes ont officieusement quitté l’armée. Certains de ces soldats sont rentrés chez eux et ont utilisé leurs armes pour s’emparer des terres de la noblesse. Les manoirs sont incendiés et, dans certains cas, de riches propriétaires fonciers sont assassinés. Kerensky et le gouvernement provisoire lancèrent des avertissements mais furent impuissants à arrêter la redistribution des terres dans les campagnes.
Après l’échec de l’offensive de juillet sur le front oriental, Kerensky remplaça le général Alexei Brusilov par le général Lavr Kornilov, comme commandant suprême de l’armée russe. Les deux hommes s’opposent rapidement sur la politique militaire. Kornilov voulait que Kerensky rétablisse la peine de mort pour les soldats et militarise les usines. Le 7 septembre, Kornilov exigea la démission du Cabinet et la remise de toute l’autorité militaire et civile au commandant en chef. Kerensky répond en démettant Kornilov de ses fonctions et en lui ordonnant de rentrer à Petrograd. Kornilov a maintenant envoyé des troupes sous la direction du général Krymov pour prendre le contrôle de Petrograd.
Kerensky était maintenant en danger et il a donc fait appel aux Soviets et aux gardes rouges pour protéger Petrograd. Les bolcheviks, qui contrôlaient ces organisations, ont accepté cette demande, mais dans un discours de leur chef, Lénine, il a précisé qu’ils se battraient contre Kornilov plutôt que pour Kerensky. En quelques jours, les bolcheviks avaient enrôlé 25 000 recrues armées pour défendre Petrograd. Pendant qu’ils creusaient des tranchées et fortifiaient la ville, des délégations de soldats étaient envoyées pour discuter avec les troupes qui avançaient. Des réunions ont lieu et les troupes de Kornilov décident de refuser d’attaquer Petrograd. Le général Krymov se suicide et Kornilov est arrêté et mis en détention.
Somerset Maugham atteint Petrograd au début du mois de septembre 1917. Somerset Maugham travaille en étroite collaboration avec le major Stephen Alley, le chef de station du MI1(c) à Petrograd. Maugham envoie un télégramme à Wiseman recommandant un programme de propagande et d’action secrète. Il propose également la création d’une « organisation secrète spéciale » recrutée parmi les Polonais, les Tchèques et les Cosaques dans le but principal de « démasquer… les complots et la propagande allemands en Russie ».
Kerensky devient alors le nouveau commandant suprême de l’armée russe. Son soutien continu à l’effort de guerre le rendit impopulaire en Russie et le 8 octobre, Kerensky tenta de récupérer son soutien de gauche en formant une nouvelle coalition qui comprenait plus de mencheviks et de révolutionnaires socialistes. Cependant, les bolcheviks contrôlant les Soviets et pouvant désormais faire appel à 25 000 miliciens armés, Kerensky ne parvient pas à réaffirmer son autorité.
John Reed affirme que Kerensky a commis une grave erreur : « Les cosaques sont entrés dans Tsarskoïe Selo, Kerensky lui-même chevauchant un cheval blanc et toutes les cloches des églises poussant des clameurs. Il n’y a pas eu de bataille. Mais Kerensky a commis une erreur fatale. À sept heures du matin, il ordonne aux seconds fusiliers de Tsarskoïe Selo de déposer les armes. Les soldats ont répondu qu’ils resteraient neutres, mais qu’ils ne désarmeraient pas. Kerensky leur a donné dix minutes pour obéir. Cela a mis les soldats en colère : depuis huit mois, ils se gouvernaient en comité, et cela rappelait l’ancien régime. Quelques minutes plus tard, l’artillerie cosaque ouvre le feu sur la caserne, tuant huit hommes. A partir de ce moment, il n’y avait plus de soldats « neutres » à Tsarskoïe. »
Lors d’une conférence du Parti constitutionnel démocratique le 22 octobre 1917, l’un des principaux rivaux de Kerensky, Pavel Milyukov, a été sévèrement critiqué. Melissa Kirschke Stockdale, auteur de Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996), affirme que les délégués « s’en sont pris à Miliukov avec une férocité inhabituelle. Ses voyages à l’étranger l’avaient rendu mal informé de l’humeur du public, accusaient-ils ; la patience du peuple était épuisée ». Miliukov a défendu ses politiques en faisant valoir : « Notre tâche ne sera pas de détruire le gouvernement, ce qui ne ferait que favoriser l’anarchie, mais de lui insuffler un tout autre contenu, c’est-à-dire de construire un véritable ordre constitutionnel. C’est pourquoi, dans notre lutte avec le gouvernement, nous devons malgré tout garder le sens de la proportion….. Soutenir l’anarchie au nom de la lutte avec le gouvernement, ce serait risquer toutes les conquêtes politiques que nous avons faites depuis 1905. »
Le journal du parti cadet ne prenait pas au sérieux le défi bolchevique : « Le meilleur moyen de se libérer du bolchevisme serait de confier à ses chefs le sort du pays…. Le premier jour de leur triomphe final serait aussi le premier jour de leur effondrement rapide. » Léon Trotsky a accusé Milioukov d’être un partisan du général Lavr Kornilov et d’essayer d’organiser un coup d’État de droite contre le gouvernement provisoire.
Alexander Kerensky affirma plus tard qu’il était dans une position très difficile et décrivit les partisans de Milioukov comme des êtres bolcheviques de droite : « La lutte du Gouvernement provisoire révolutionnaire avec les bolcheviques de droite et de gauche…. Nous avons lutté sur deux fronts en même temps, et personne ne pourra jamais nier le lien incontestable entre le soulèvement bolchevique et les efforts de la Réaction pour renverser le Gouvernement provisoire et conduire le navire de l’État directement sur le rivage de la réaction sociale. » Kerensky a fait valoir que Milyukov travaillait maintenant en étroite collaboration avec le général Lavr Kornilov et d’autres forces de droite pour détruire le gouvernement provisoire : « À la mi-octobre, tous les partisans de Kornilov, tant militaires que civils, ont reçu l’ordre de saboter les mesures gouvernementales visant à réprimer le soulèvement bolchevique. »
Le 31 octobre 1917, Somerset Maugham est convoqué par Kerensky qui lui demande de porter un message secret urgent à David Lloyd George pour faire appel à des canons et des munitions. Sans cette aide, a déclaré Kerensky, « je ne vois pas comment nous pouvons continuer. Bien sûr, je ne dis pas cela au peuple. Je dis toujours cela au peuple. Je dis toujours que nous continuerons quoi qu’il arrive, mais à moins que je n’aie quelque chose à dire à mon armée, c’est impossible ». Maugham n’est pas impressionné par Kerensky : « Sa personnalité n’avait aucun magnétisme. Il ne donnait aucun sentiment de vigueur intellectuelle ou physique. »
Maugham part le soir même pour Oslo à bord d’un destroyer britannique qui, après une traversée houleuse de la mer du Nord, le débarque dans le nord de l’Écosse. Le lendemain matin, il voit Lloyd George au 10 Downing Street. Après que l’agent ait dit au Premier ministre ce que Kerensky voulait, celui-ci a répondu : « Je ne peux pas faire ça. Je crains de devoir mettre un terme à cette conversation. Je dois me rendre à une réunion du cabinet. »
Le 7 novembre, Kerensky est informé que les bolcheviks sont sur le point de prendre le pouvoir. Il décide de quitter Petrograd et d’essayer d’obtenir le soutien de l’armée russe sur le front oriental. Plus tard dans la journée, les gardes rouges prennent d’assaut le Palais d’hiver et les membres du cabinet de Kerensky sont arrêtés. Kerensky rassembla des troupes loyales du front nord mais son armée fut vaincue par les forces bolcheviques à Pulkova.
Morgan Philips Price expliquait dans le Manchester Guardian du 19 novembre 1917 pourquoi le gouvernement d’Alexandre Kerensky était tombé : « Le gouvernement de Kerensky est tombé devant les insurgés bolcheviques parce qu’il n’avait pas de partisans dans le pays. Les partis bourgeois, les généraux et l’état-major ne l’aimaient pas parce qu’il ne voulait pas établir une dictature militaire. La démocratie révolutionnaire a perdu confiance en elle parce qu’après huit mois, elle n’avait ni donné de terres aux paysans, ni établi le contrôle de l’État sur les industries, ni fait avancer la cause du programme de paix russe. Au lieu de cela, il a déclenché l’avance de juillet sans aucune garantie que les Alliés aient accepté de reconsidérer leurs objectifs de guerre. Les bolcheviks ont ainsi acquis un grand soutien dans tout le pays. Lors de mon voyage dans les provinces en septembre et octobre, j’ai remarqué que chaque soviet local avait été capturé par eux. »
Kerensky est resté dans la clandestinité en Finlande jusqu’à sa fuite à Londres en mai 1918. Il s’installe ensuite en France où il mène la campagne de propagande contre le régime communiste en Russie. Il a notamment édité le journal russe Dni, qui a été publié à Paris et à Berlin. En 1939, Kerensky a exhorté les démocraties occidentales à intervenir à la fois contre le communisme en Union soviétique et le fascisme en Allemagne.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Kerensky s’est installé aux États-Unis. Il travaille à la Hoover Institution en Californie et écrit son autobiographie, The Kerensky Memoirs : Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky meurt d’un cancer à New York le 11 juin 1970.