St. Walburga

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(WALTPURDE, WALPURGIS ; au Perche GAUBURGE ; dans d’autres régions de France VAUBOURG, FALBOURG).

Née dans le Devonshire, vers 710 ; morte à Heidenheim, le 25 février 777. Elle est la patronne d’Eichstadt, d’Oudenarde, de Furnes, d’Anvers, de Gronigen, de Weilburg et de Zutphen, et est invoquée comme patronne spéciale contre l’hydrophobie, et dans les tempêtes, ainsi que par les marins. Elle était la fille de saint Richard, l’un des sous-roi de Saxe occidentale, et de Winna, sœur de saint Boniface, apôtre de l’Allemagne, et avait deux frères, saint Willibald et saint Winibald. Saint Richard, en partant avec ses deux fils en pèlerinage en Terre Sainte, confia Walburga, alors âgée de onze ans, à l’abbesse de Wimborne. Dans l’école claustrale et comme membre de la communauté, elle passa vingt-six ans à se préparer à la grande œuvre qu’elle devait accomplir en Allemagne. Le monastère était célèbre pour sa sainteté et sa discipline austère. Le niveau était élevé à Wimborne, et l’enfant était formée à un apprentissage solide et à des réalisations adaptées à son rang. Grâce à cela, elle a pu écrire plus tard la Vie de saint Winibald et un récit en latin des voyages de saint Willibald en Palestine. Elle est ainsi considérée par beaucoup comme la première femme écrivain d’Angleterre et d’Allemagne. À peine un an après son arrivée, Walburga reçoit la nouvelle de la mort de son père à Lucques. À cette époque, saint Boniface jetait les bases de l’Église en Allemagne. Il vit que, pour la plupart, les efforts dispersés seraient futiles ou n’exerceraient qu’une influence passagère. Il décida donc de soumettre l’ensemble du pays à un système organisé. Au fur et à mesure qu’il avançait dans ses conquêtes spirituelles, il établissait des monastères qui, comme des forteresses, devaient tenir les régions conquises, et dont les tours de guet devaient faire rayonner de loin et de près la lumière de la foi et de l’érudition.

Boniface fut le premier missionnaire à appeler les femmes à son aide. En 748, en réponse à son appel, l’abbesse Tetta envoya en Allemagne sainte Lioba et sainte Walburga, avec de nombreuses autres religieuses. Elles naviguent par beau temps, mais une terrible tempête se lève. Walburga pria alors, agenouillée sur le pont, et aussitôt la mer se calma. En débarquant, les marins proclamèrent le miracle dont ils avaient été témoins, de sorte que Walburga fut partout accueillie avec joie et vénération. Dans l’église d’Anvers, la tradition veut que Walburga, en route pour l’Allemagne, y ait fait un séjour ; et dans la plus ancienne église de cette ville, qui porte aujourd’hui le titre de Sainte Walburga, on signale une grotte dans laquelle elle avait l’habitude de prier. Cette même église, avant d’adopter l’office romain, avait l’habitude de célébrer la fête de sainte Walburga quatre fois par an. À Mayence, elle fut accueillie par son oncle, saint Boniface, et par son frère, saint Willibald. Après avoir vécu quelque temps sous la domination de sainte Lioba à Bischofsheim, elle fut nommée abbesse de Heidenheim, et fut ainsi placée près de son frère préféré, saint Winibald, qui y gouvernait une abbaye. Après la mort de ce dernier, elle régna sur le monastère des moines ainsi que sur le sien. Sa vertu, sa douceur et sa prudence, ajoutées aux dons de la grâce et de la nature dont elle était dotée, ainsi que les nombreux miracles qu’elle opérait, la rendaient sympathique à tous. C’est à propos de ces religieuses qu’Ozanam a écrit : « Le silence et l’humilité ont caché aux yeux du monde les travaux des religieuses, mais l’histoire leur a assigné une place au tout début de la civilisation allemande : La Providence a placé les femmes au bord du berceau. » Le 23 septembre 776, elle assista à la translation du corps de son frère saint Winibald par saint Willibald, lorsqu’il fut constaté que le temps n’avait laissé aucune trace sur les restes sacrés. Peu de temps après, elle tomba malade et, ayant été assistée dans ses derniers instants par saint Willibald, elle expira.

Saint Willibald l’enterra à côté de saint Winibald, et de nombreux prodiges se produisirent sur les deux tombes. Saint Willibald survécut jusqu’en 786, et après sa mort, la dévotion à Sainte Walburga déclina progressivement, et sa tombe fut négligée. Vers 870, Otkar, alors évêque d’Eichstadt, décida de restaurer l’église et le monastère de Heidenheim, qui tombaient en ruine. Les ouvriers ayant profané la tombe de sainte Walburga, celle-ci apparut une nuit à l’évêque, lui adressant des reproches et des menaces. Cela a conduit à la translation solennelle des restes à Eichstadt le 21 septembre de la même année. Ils furent placés dans l’église de Sainte-Croix, aujourd’hui appelée Sainte-Walburga. En 893, l’évêque Erchanbold, successeur d’Otkar, ouvrit le sanctuaire pour en retirer une partie des reliques pour Liubula, abbesse de Monheim, et c’est alors que l’on découvrit pour la première fois que le corps était immergé dans une huile précieuse ou rosée, qui depuis ce jour (sauf pendant une période où Eichstadt était sous interdit, et où du sang fut versé dans l’église par des voleurs qui blessèrent grièvement le sonneur de cloches) a continué à couler des restes sacrés, en particulier de la poitrine. Ce fait a valu à sainte Walburga d’être comptée parmi les Elaephori, ou saints producteurs d’huile (voir HUILE DES SAINTS). Des portions des reliques de sainte Walburga ont été transportées à Cologne, Anvers, Furnes et ailleurs, tandis que son huile a été transportée aux quatre coins du globe.

Les diverses traductions des reliques de sainte Walburga ont entraîné une diversité de fêtes en son honneur. Dans le martyrologe romain, elle est commémorée le 1er mai, son nom étant lié à celui de saint Asaph, jour où sa fête principale est célébrée en Belgique et en Bavière. Dans le Bréviaire bénédictin, sa fête est fixée au 25 (26 en année bissextile) février. Elle est représentée dans l’habit bénédictin avec une petite fiole ou un flacon ; comme une abbesse avec une crosse, une couronne à ses pieds, indiquant sa naissance royale ; parfois elle est représentée dans un groupe avec saint Philippe et saint Jacques le Mineur, et saint Sigismond, roi de Bourgogne, parce qu’elle aurait été canonisée par le pape Adrien II le 1er mai, la fête de ces saints. Cependant, si, comme certains le soutiennent, elle a été canonisée pendant l’épiscopat d’Erchanbold, et non pendant celui d’Otkar, alors cela ne peut pas avoir été pendant le pontificat d’Adrien II. La communauté bénédictine d’Eichstadt est florissante, et les religieuses ont le soin de la châsse de la sainte ; celle de Heidenheim a été impitoyablement expulsée en 1538, mais l’église est maintenant en mains catholiques.