Avec la malheureuse nouvelle que les Norwich Sea Unicorns ne sont plus affiliés à la Major League Baseball, j’ai pensé qu’il était temps de réfléchir au baseball de ligue mineure au stade Dodd et à ce qu’il a offert à la communauté de la région de Norwich au cours des 25 dernières années.
Le Dodd Stadium a commencé à accueillir du baseball en 1995 avec l’affilié de la Eastern League (Double A) des New York Yankees, les Norwich Navigators, qui ont élu domicile au stade. Les anciens Yankees d’Albany-Colonie cherchaient à se relocaliser. L’est du Connecticut était un marché de choix puisqu’il n’y avait pas de baseball professionnel. Les politiciens et dirigeants locaux font pression pendant des années pour que le baseball s’installe dans la région de Norwich. Les Navigators ont commencé à s’affilier aux San Francisco Giants à partir de 2003. L’équipe a ensuite changé de nom pour devenir les Connecticut Defenders en 2006, puis les Connecticut Tigers en 2010, après le déménagement des Oneonta Tigers de la New York-Penn League. Les Tigers ont changé de nom pour devenir les Norwich Sea Unicorns en 2020. Hélas, la saison n’a pas été jouée et l’avenir de l’équipe est en question en raison de la restructuration des ligues mineures.
Base Burnin’, Ball Bashin’, Fan Pleasin’ Navigators- Making the Dream Come True!
L’équipe a vu de nombreux futurs joueurs des ligues majeures revêtir leur uniforme au cours de leurs années en tant que Navigators, Defenders et Tigers. Des futures superstars Madison Bumgarner, Alfonso Soriano et Pablo Sandoval aux vétérans en réadaptation Tim Raines, Roger Clemens et David Cone, le Dodd Stadium a été le témoin d’une foule d’exploits professionnels. Le ballpark a ouvert ses portes en 1995, après environ 80 ans sans baseball professionnel à Norwich. Les surnoms Navigator et Defender font tous deux référence à la plus grande industrie du sud-est du Connecticut, la défense, puisque General Dynamics, qui fabrique des sous-marins, et la base de sous-marins des États-Unis sont situées dans la ville voisine de Groton, tandis que l’Académie des garde-côtes des États-Unis se trouve à côté de Groton, dans la ville de New London. Les deux villes sont à environ 20 minutes de route de Norwich.
Les débuts du Dodd Stadium
Lorsque le Dodd Stadium a ouvert ses portes en 1995, le parc était un exemple brillant de la nouvelle vague de ballparks de ligues mineures qui mettaient en avant le confort et la convivialité familiale. Au cours de la première année, en 1995, l’assistance des Navigators a culminé à 280 000 fans. Les joueurs, y compris les favoris tels que Mike Figga, Nick Del Vecchio et Mike DeJean, font des apparitions dans toute la région, signant des autographes dans de nombreux endroits tels que des concessionnaires automobiles et des magasins d’articles de sport. Le match d’ouverture des Navigators a été suivi par des politiciens locaux, notamment les sénateurs Joseph Lieberman et Christopher Dodd (dont le père, Thomas J. Dodd, a donné son nom au stade), ainsi que par le commissaire du baseball, Bud Selig. La mascotte, un alligator nommé Tater, était la préférée des supporters et l’équipe avait même son propre jingle de chanson.
L’équipe attirait des foules de 200 000 personnes annuellement, mais finalement la fréquentation a chuté drastiquement. Le Connecticut, en particulier l’est et le centre, est un champ de bataille pour les fans des Red Sox et des Yankees, car environ la moitié de la population est fan de l’une ou l’autre équipe. Cette région du Connecticut est à peu près à mi-chemin entre New York et Boston. Lorsque les Navigators étaient l’équipe d’entraînement des Yankees, cela a suscité beaucoup d’enthousiasme chez les fans. Ils ont pu voir les futures stars des Yankees ainsi que les stars en rééducation. Lorsque les Red Sox ont relocalisé leur franchise Double A à Portland en 2003, les Yankees ont sauté sur l’occasion de déplacer leur équipe à Trenton, qui était officiellement le club ferme des Red Sox et qui était plus proche de New York.
Un pas de géant
Cela laissait une place vacante à Norwich qui fut bientôt occupée par les San Francisco Giants. Sans un club local de grande ligue, l’assistance pour l’affilié de ligue mineure des Giants n’a jamais été forte, même lorsque l’équipe a été rebaptisée en 2006 sous le nom de Connecticut Defenders, essayant d’englober toute la région et pas seulement la ville de Norwich. À cette époque, l’équipe appartenait à Lou DiBella, promoteur de boxe à succès et directeur de HBO Sports. Il a beau essayer, les fans ne remplissent pas les sièges. Finalement, les anciens Oneonta Tigers de la New York-Penn League ont déménagé au Dodd Stadium une fois que les Defenders ont déménagé à Richmond, en Virginie, et ont été rebaptisés les Richmond Flying Squirrels.
25 ans de baseball
Bien qu’il ait maintenant plus de 25 ans, le stade est toujours en bon état et est grand pour les normes de la ligue simple A. Le hall est au niveau de la rue et les sièges et le terrain sont en dessous. Depuis le hall, on peut voir tout le terrain. Des loges de luxe sont situées au-dessus des sièges et les couleurs sont le marron et le gris. L’équipe d’aujourd’hui joue dans l’histoire de ses anciens habitants de Dodd et retournera le temps avec la nuit « Navigator » une fois par an, les joueurs portant des uniformes Navigator.
Avec leur mascotte, CT the Tiger, Tater the Gator continue d’animer les matchs et une statue à son effigie a été ressuscitée à l’avant du stade. (La mascotte des Defenders, le costume de Cutter (nommé d’après le navire des garde-côtes locaux) a été accroché définitivement. Il sera question de la mascotte des Sea Unicorns ainsi que du sort de CT et Tater. Avec des prix de billets et de concessions très raisonnables, le Dodd Stadium crée une ambiance amusante, abordable et familiale à tous les matchs.
Aménagements du stade:
La nourriture standard des stades de baseball abonde, mais il y a quelques friandises spéciales à trouver à Dodd. Le restaurant local de cheesesteak, A Taste of Philadelphia ou Philly’s pour faire court, a une succursale satellite au stade. Ils font des cheesesteaks exceptionnels, le propriétaire étant directement originaire de Philadelphie. Le stade Dodd dispose également d’un bar à hot-dogs où les fans peuvent choisir leurs propres garnitures, qui vont du ketchup, de la moutarde et des cornichons aux Fruit Loops et à la sauce au chocolat. On y trouve une belle sélection de bières artisanales provenant de brasseries de la Nouvelle-Angleterre comme Long Trail, Narragansett et City Steam. La crème glacée Ben and Jerry’s a un avant-poste à Dodd.
Les extras du Ballpark :
Plusieurs soirs, le stade organise des promotions comme les Dollar Dogs, les enfants qui courent les bases après le match, les feux d’artifice du vendredi, le Thirsty Thursday avec des spéciaux happy hour avant le match, et les soirées bobble head avec des figurines bobble head de la star locale de la major league Rajai Davis, de George Constanza de Seinfeld, et de l’ancien lanceur des Defenders Madison Bumgarner. Lors du match annuel « Bark at the Park », les fans sont invités à amener leurs amis canins au match, et souvent des courses de chiens saucisses sont organisées.
Conseils d’initiés:
Parquer n’est pas un problème à Dodd puisque les parkings sont généralement remplis loin de leur capacité. Ils font payer quelques dollars pour se garer dans le lot. Le stade Dodd est situé dans le parc industriel de Norwich, avec aucune option de nourriture et de boisson accessible à pied au parc. Vous pouvez trouver de la nourriture fine à l’intérieur ou consulter la section des commodités de la région pour d’autres idées à proximité. Les billets sont toujours disponibles à la porte, sauf pour les événements majeurs tels qu’un match des étoiles.
Pour les enfants :
Les enfants adorent Tater le Gator et CT le Tiger. On les retrouve en train de se donner des high-five autour du hall. Il y a aussi une structure gonflable sur laquelle ils aiment rebondir, ainsi qu’un espace pour jouer à la wiffle ball. Les feux d’artifice du vendredi et les courses d’enfants sont des attractions importantes. Dans ses premières années, le stade avait une salle d’arcade que les Tigers prévoient de ramener dans un avenir proche.
Autres utilisations :
Le stade Dodd est de plus en plus utilisé comme terrain municipal pour des événements communautaires. En 2017, le match annuel de softball des célébrités Jeffrey Osborne a été joué à Dodd et comprenait Smokey Robinson, Chris Tucker et Paul Pierce. L’école secondaire locale Norwich Free Academy joue ses matchs de baseball à domicile à Dodd. Dodd a également accueilli des événements variés, notamment une Octoberfest, la Connecticut Renaissance Fair, et un concert avec des prestations de Willie Nelson et Bob Dylan.
Restaurants:
La plus proche du stade de baseball sur West Town Street, juste à l’extérieur de la limite du parc industriel est Brick & Basil, un food truck permanent qui propose d’incroyables pizzas cuites au feu de bois. Parmi les favorites, on trouve la Margherita et la Wild Buffalo Chicken. Brick & Basil a une aire de jeux pour les enfants, un foyer et, certains soirs, de la musique live. Places assises à l’extérieur uniquement. De l’autre côté de la rue se trouve Illiano’s qui propose également de la cuisine italienne, des pizzas à la tarte ou à la part, et des salades. Toute la nourriture ici est stellaire.
Le centre-ville de Norwich est situé à seulement quelques kilomètres du Dodd Stadium, et les bons choix pour une bouchée ou une boisson avant ou après le match abondent. Les meilleurs grinders (sandwichs sous-marins) se trouvent chez D’Elia’s sur Franklin Street. La minuscule boutique de grinders est sans fioritures. Prenez-les à emporter et marchez un bloc jusqu’à Epicure Brewing, également sur Franklin Street, qui encourage les clients à apporter leur propre nourriture car ils ne la servent pas. Prenez un vol de bière ou une pinte tout en grignotant un broyeur D’Elia. La brasserie These Guys se trouve également sur Franklin Street. Ils proposent leur propre bière ainsi qu’une sélection bien fournie de robinets invités avec un pub grub haut de gamme phénoménal.
En haut de la rue sur Broadway se trouve Billy Wilson’s, la version de Norwich de Cheers, un endroit idéal pour prendre une bière, avec une clientèle sympathique. Le centre-ville de Norwich possède une architecture remarquable, notamment l’hôtel de ville élaboré, construit dans le style Second Empire, et une jolie marina à parcourir au confluent des rivières Yantic, Shetucket et Thames. La brasserie Fox Farm est à environ 20 minutes de route vers l’ouest sur la route 82 et propose des bières juteuses de style Nouvelle-Angleterre qui ne déçoivent pas ; cela vaut la peine de faire le trajet supplémentaire.
Hébergement :
Pour une petite ville, Norwich a sa part d’hôtels de chaîne, notamment Comfort Suites et Courtyard by Marriott, qui sont tous deux situés à environ un kilomètre du Dodd Stadium. Le Courtyard by Marriot comprend le restaurant Prime 82, toujours satisfaisant, sur place. Plus au sud, le Hampton Inn et le Holiday Inn, sont situés sur la route 82 (Salem Turnpike) à Norwich. Pour un séjour luxueux, le Norwich Inn est le lieu de la romance et comprend un spa de premier ordre.
Attractions:
Norwich est à cinq minutes de route du Mohegan Sun Casino de Montville et à quinze minutes de route du Foxwoods Resort Casino. Les deux casinos proposent bien plus que des jeux d’argent et comprennent des restaurants, des salons et des divertissements de premier ordre. Pendant l’été, le Mohegan Sun accueille l’équipe WNBA Connecticut Sun. Des artistes de renommée mondiale, dont Sting, Journey et John Legend, se produisent dans les salles de concert des casinos. Le Mohegan Sun propose également des spectacles nocturnes gratuits au Wolf Den, dont la programmation comprend souvent des noms nationaux tels que George Clinton, les Zombies ou G Love and Special Sauce. Les deux casinos disposent de nombreuses chambres d’hôtel sur place et d’attractions pour les enfants avec des salles d’arcade et des restaurants adaptés aux familles.
Mystic n’est qu’à 25 minutes de route de Norwich et abrite des attractions familiales de premier ordre comme le Mystic Aquarium et le Mystic Seaport, de renommée mondiale. L’aquarium est considéré comme l’un des meilleurs du pays et comprend des baleines Beluga, des pingouins et des otaries. Le Mystic Seaport est un musée d’histoire vivante qui retrace la vie maritime de la côte du Connecticut, avec des artistes et des artisans costumés que l’on peut admirer et avec lesquels on peut interagir, ce qui agrémente la visite. Le point fort du port maritime est la possibilité de monter à bord de grands navires tels que le Charles W. Morgan et le Joseph Conrad. Tout au long de l’été, le port maritime est constamment illuminé par des festivals, notamment le Sea Music Festival, le Lobster Fest et l’Oyster Fest.
Anciens élèves célèbres :
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Vous le saviez ?
La mini-série ESPN « The Bronx is Burning » a utilisé le Dodd Stadium à la place du véritable Yankee Stadium pour le terrain d’accueil de la série télévisée qui relatait la saison 1977 des Yankees de New York avec pour toile de fond une ville de New York tumultueuse et les événements de cet été-là.
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