La Bible Companion du théologien anglican du XIXe siècle E. W. Bullinger glose stauros comme « une pale ou un pieu vertical », interprétant la crucifixion comme « accroché sur un pieu … stauros n’était pas deux pièces de bois à n’importe quel angle ». En 1877, Bullinger écrivait:
La σταυρός (stauros) était simplement une pale ou un pieu vertical auquel les Romains clouaient ceux qu’on disait ainsi crucifiés, σταυρόω, signifie simplement enfoncer des pieux. Il ne désigne jamais deux pièces de bois se rejoignant à un angle quelconque. Même le mot latin crux signifie un simple pieu. La lettre initiale Χ, (chi) de Χριστός, (Christ) était anciennement utilisée pour son nom, jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par le T, la lettre initiale du dieu païen Tammuz, vers la fin du cent. iv.
– A Critical Lexicon and Concordance to The English and Greek New Testament, 1877
Le dictionnaire biblique impérial de Patrick Fairbairn, théologien de l’Église libre d’Écosse du XIXe siècle, définit ainsi stauros :
Le mot grec pour croix σταυρός signifiait proprement un pieu, un poteau vertical, ou un morceau de paling, sur lequel quelque chose pouvait être suspendu, ou qui pouvait être utilisé pour empaler un morceau de terre. Mais une modification a été introduite à mesure que la domination et les usages de Rome s’étendaient aux pays de langue grecque. Même chez les Romains, la crux (dont notre croix est dérivée) semble avoir été à l’origine un poteau vertical, qui est toujours resté la partie la plus importante. Mais à partir du moment où elle a commencé à être utilisée comme instrument de punition, une pièce de bois transversale a été couramment ajoutée, mais pas toujours. En effet, il semble qu’il y ait eu d’autres types de mort que la mort par la croix ; celle-ci était parfois accomplie en transperçant le criminel avec une perche qui traversait son dos et sa colonne vertébrale et ressortait par sa bouche (adactum per medium hominem, qui per os emergat, stipitem. Sénèque, Ep. xiv.). Dans un autre endroit (Consul. ad Marciam, xx.) Sénèque mentionne trois formes différentes : « Je vois », dit-il, « trois croix, non pas d’une seule sorte, mais façonnées de différentes manières ; les unes suspendent par la tête des personnes penchées vers la terre, d’autres les transfixient par leurs parties secrètes, d’autres étendent leurs bras sur un patibulum. » Il ne fait aucun doute, cependant, que cette dernière sorte était la plus courante, et qu’à l’époque de l’évangile, la crucifixion était généralement accomplie en suspendant le criminel à une croix de bois. Mais cela ne détermine pas en soi la forme précise de la croix…
– Patrick Fairbairn, Imperial Bible Dictionary, 1866
Henry Dana Ward, un adventiste millerite, a prétendu que l’épître de Barnabas, qui a pu être écrite au premier siècle et était certainement antérieure au 135, disait que l’objet sur lequel Jésus est mort avait la forme d’une croix, mais a affirmé que l’auteur de l’épître avait inventé ce concept. De même, il définit un stauros comme un pieu ordinaire.
Stauros signifie « un pal vertical », un pieu solide, tel que les agriculteurs l’enfoncent dans le sol pour faire leurs clôtures ou leurs palissades – ni plus, ni moins. … Zulon et stauros sont pareillement le bâton unique, le pale, ou le pieu, ni plus ni moins, sur lequel Jésus a été empalé, ou crucifié. … Ni stauros ni zulon ne signifient jamais deux bâtons se rejoignant à un angle, ni dans le Nouveau Testament ni dans aucun autre livre.
– Henry Dana Ward, History of the Cross : The Pagan Origin, and Idolatrous Adoption and Worship of the Image, 1871
Un point de vue similaire a été avancé par John Denham Parsons en 1896.
Le stauros utilisé comme instrument d’exécution était (1) un petit poteau ou pieu pointu utilisé pour enfoncer à travers le corps, de manière à épingler ce dernier à la terre, ou à rendre autrement la mort inévitable ; (2) un poteau ou pieu similaire fixé dans le sol pointe en haut, sur lequel le condamné était forcé de descendre jusqu’à ce qu’il soit incapable de s’échapper ; (3) un poteau ou pieu beaucoup plus long et plus solide, fixé la pointe en haut, sur lequel la victime, les mains attachées derrière elle, était logée de telle sorte que la pointe pénètre dans sa poitrine et que le poids du corps fasse que chaque mouvement accélère la fin ; et (4) un poteau ou un pieu solide, sans pointe, planté verticalement dans la terre, auquel la victime était suspendue par une corde autour de ses poignets, qui étaient d’abord attachés derrière elle pour que la position devienne angoissante ; ou auquel le condamné était attaché, ou, comme dans le cas de Jésus, cloué. Que cette dernière espèce nommée de stauros, qui était certes celle à laquelle Jésus a été attaché, ait eu dans tous les cas une barre transversale attachée, est faux ; qu’elle l’ait eu dans la plupart des cas, est improbable ; qu’elle l’ait eu dans le cas de Jésus, n’est pas prouvé.
Même aussi tard qu’au Moyen Âge, le mot stauros semble avoir signifié principalement une pièce de bois droite sans barre transversale. Car le célèbre lexicographe grec, Suidas, déclare expressément : » Stauroi ; ortha xula perpegota « , et Eustathe et Hésychius affirment tous deux qu’il désignait un pieu ou un poteau droit.
La lumière latérale jetée sur la question par Lucien mérite également d’être notée. Cet écrivain, se référant à Jésus, fait allusion à « ce sophiste des leurs qui était attaché à un skolops » ; ce mot signifiait une seule pièce de bois, et non deux pièces jointes.
– John Denham Parsons, The Non-Christian Cross, 1896
Au 20e siècle, William Edwy Vine a également raisonné que le stauros en tant qu’objet d’exécution était différent de la croix chrétienne. La définition du Vine’s Expository Dictionary indique que le stauros:
désigne, principalement, « un pal ou un pieu vertical ». Sur de tels malfaiteurs étaient cloués pour être exécutés. Le substantif et le verbe stauroo, « attacher à un poteau ou à un pieu », doivent être distingués à l’origine de la forme ecclésiastique d’une « croix » à deux poutres. La forme de cette dernière trouve son origine dans l’ancienne Chaldée et était utilisée comme symbole du dieu Tammuz (ayant la forme du Tau mystique, l’initiale de son nom) dans ce pays et dans les pays voisins, y compris l’Égypte. Vers le milieu du IIIe siècle. J.-C., les églises s’étaient écartées de certaines doctrines de la foi chrétienne ou les avaient travesties. Afin d’accroître le prestige du système ecclésiastique apostat, les païens furent accueillis dans les églises, indépendamment de la régénération par la foi, et furent autorisés à conserver en grande partie leurs signes et symboles païens. D’où le Tau ou T, dans sa forme la plus fréquente, avec la traverse abaissée, fut adopté pour représenter la « croix » du Christ.
– William Edwy Vine, An Expository Dictionary of New Testament Words, 1940
Au 21e siècle, David W. Chapman contredit que :
… les références « fondamentales » à un poteau vertical dans σταυρός n’impliquent pas à juste titre que cette terminologie dans l’Antiquité, lorsqu’elle s’appliquait à la crucifixion, s’appliquait invariablement à une seule poutre verticale. Il s’agit d’un sophisme d’étude des mots courant dans certaines littératures populistes. En fait, une telle terminologie se référait souvent dans l’antiquité à des dispositifs de crucifixion en forme de croix.
– David W. Chapman, Ancient Jewish and Christian Perceptions of Crucifixion, 2008
Chapman souligne la comparaison avec Prométhée enchaîné aux montagnes du Caucase faite par l’écrivain Lucian du deuxième siècle de notre ère. Chapman identifie que Lucian utilise les verbes άνασκολοπίζω, άνασταυρόω, et σταυρόω de manière interchangeable, et soutient qu’à l’époque de l’expansion romaine en Asie Mineure, la forme des stauros utilisés par les Romains pour les exécutions était plus complexe qu’un simple pieu, et que les crucifixions en forme de croix ont pu être la norme à l’époque romaine. Le théologien presbytérien John Granger Cook interprète les auteurs vivant à l’époque des exécutions par stauros comme indiquant qu’à partir du premier siècle de notre ère, il existe des preuves que le stauros d’exécution était normalement constitué de plusieurs pièces de bois et ressemblait à des objets en forme de croix tels que la lettre T. Le théologien anglican David Tombs suggère que le stauros faisait référence à la partie verticale d’une croix à deux poutres, le patibulum étant la traverse. Des déclarations similaires sont faites par Jack Finegan, Robin M. Jensen, Craig Evans, Linda Hogan et Dylan Lee Lehrke.