Le gracieux Styrax, la cloche à neige japonaise, est un arbre à feuilles caduques originaire du Japon qui porte des fleurs blanches en forme de clochettes à la fin du printemps.
Le jardin japonais de Seattle est gratifié de deux espèces d’arbres à clochettes, originaires du Japon, de Chine et de Corée. Les deux sont d’excellents petits arbres résistants aux parasites et aux maladies.
Il y a deux Styrax japonicus, arbre à clochettes de neige japonais (ego-no-ki), dans le jardin, tous deux près de l’étang. La plante de la zone Q, sur le côté ouest de l’étang, a été taillée en une forme très basse, en espalier. La plante dans la zone F a atteint sa forme et sa hauteur naturelles, et est plus proéminente après le retrait d’un grand conifère qui ombrageait cette zone.
La cloche à neige japonaise est un arbre à feuilles caduques gracieux, d’environ 30 pieds de haut et de large à maturité. Il a tendance à avoir plusieurs tiges, mais il est souvent taillé en « forme d’arbre », avec un tronc central/leader. Il a une ramification délicate et des fleurs délicates en forme de cloche en mai et juin. Les petites fleurs à long pédoncule sont généralement blanches (parfois roses) et légèrement parfumées, massées sur le dessous des petites branches (la croissance de la saison en cours). Chaque « cloche » est formée de cinq pétales, avec des étamines jaunes proéminentes à l’intérieur.
Les petites feuilles oblongues sont vert foncé brillant, et sont tenues alternativement sur les branches. La couleur automnale est jaune.
Les fruits sont des capsules ovoïdes attrayantes, blanc verdâtre, apparaissant en septembre et persistant pendant plusieurs mois. Avec leurs longues tiges, et leurs calices qui semblent former un « chapeau » au sommet, ils ressemblent à des ornements d’arbre de vacances. À l’intérieur se trouvent des graines dures, qui germent facilement. Il est fréquent de trouver des semis à proximité et sous des arbres plus anciens.
Le plein soleil ou des conditions de bois ouvert, avec un sol humide, bien drainé et riche en humus, sont idéales.
La cloche à neige japonaise est plantée dans les jardins et les parcs au Japon, et également utilisée comme arbre de rue.
Historiquement, le bois très dur était utilisé pour fabriquer des jouets et les nervures des parapluies. Les troncs et branches galbés étaient utilisés pour les bâtons de marche, et comme supports rustiques dans les maisons de thé. Les graines étaient utilisées pour fabriquer un insecticide. Les peaux séchées des graines, qui contiennent une substance semblable à du savon (saponine), étaient utilisées pour laver les vêtements. En outre, les pêcheurs réduisaient les peaux en poudre, les mélangeaient avec des cendres et jetaient le mélange dans l’eau. Cela assommait les poissons, qui flottaient à la surface de l’eau et étaient capturés très facilement.
Le jardin ne possède qu’un seul spécimen de l’autre espèce de cloche de neige, Styrax obassia, connu sous le nom de cloche de neige parfumée (hakuun boku, ou oba jisha). Sa texture est plus grossière et son port plus étroit que celui du S. japonicus. Selon Dan Hinkley, un phytothérapeute local célèbre pour ses connaissances encyclopédiques sur les plantes et ses expéditions de chasse aux plantes, cette espèce est :
« l’une des meilleures des espèces rustiques… forme un arbre distinctif avec un feuillage à la texture audacieuse le long d’une charpente robuste jusqu’à 30 pieds par 20 pieds. À la fin du printemps, de splendides racèmes terminaux, légèrement pendants, portent de grandes fleurs tombantes en forme de cloche, d’un blanc au parfum capiteux. Rustique jusqu’à la zone 5, on ne le rencontre pas dans les jardins d’Amérique du Nord, loin s’en faut. »
Situé juste au sud du jardin du salon de thé (roji), il est ombragé par d’autres arbres et n’est donc proéminent que lorsqu’on le regarde de l’ouest. De plus, ses belles fleurs sont partiellement cachées par les feuilles de 3 à 6 pouces, plus grandes et plus arrondies que celles de S. japonicus, et duveteuses sur le dessous. Ainsi, les fleurs ont tendance à être appréciées principalement pour leur parfum. Les fruits sont similaires à ceux de la cloche à neige japonaise, mais sont recouverts d’un duvet velouté.
Les conditions de croissance préférées, sont similaires à celles de son parent plus délicat. La couleur d’automne est un jaune plus pâle.
Au Japon, la cloche à neige odorante est fréquemment utilisée comme arbre de rue. En raison de ses branches qui s’étendent vers le haut, et de son habitude plus haute que large, c’est une excellente utilisation.