OCEAN CITY – Le Sunfest tel que les résidents et les visiteurs ont appris à le connaître et à l’aimer au fil des ans reste un objectif lointain pour cette année, mais un événement SunLITE modifié avec des vendeurs répartis dans des lieux partout dans le sud de la ville pourrait être un remplacement viable cet automne.
Ce mardi, le maire et les membres du conseil municipal ont repris leur conversation sur le sort du Sunfest en octobre. La semaine dernière, les élus de la ville ont débattu du bien-fondé du maintien de l’événement phare de l’automne au milieu d’une pandémie, malgré la stabilisation récente de certains des paramètres clés.
La décision a été reportée la semaine dernière afin de voir plus de conseils de la part des fonctionnaires de l’État et du département de la santé du comté et de voir si le contrat avec le vendeur de tente pourrait être retravaillé afin d’économiser de l’argent sur ce qui sera un événement à revenu difficile cette année pour toutes les parties prenantes. Au cours de la séance de travail de mardi, le directeur des événements spéciaux, Frank Miller, a présenté de nouvelles informations qui ont surgi depuis que le conseil s’est réuni la semaine dernière.
Par exemple, le procureur général de l’État a publié des directives interprétatives à la fin de la semaine dernière qui ne permettraient pas de performances musicales de toute nature. La semaine dernière, M. Miller a gardé l’espoir que, même si les principales têtes d’affiche du Sunfest étaient supprimées, des musiciens locaux pourraient se produire pendant l’événement dans des lieux en plein air sur le terrain de l’Inlet. En outre, le département de la santé du comté n’a pas encore émis de directives claires sur la tente de nourriture.
« Jeudi dernier, le procureur général a émis des directives interprétatives pour les spectacles en direct », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas autorisés à avoir des têtes d’affiche ou même des petits groupes locaux. La tente de restauration est toujours en cours d’examen et il n’y a pas de directives définitives. »
Avec l’absence de spectacles en direct et la tente de restauration populaire toujours en question, M. Miller a déclaré que même si le Sunfest est organisé dans un format modifié sans grandes tentes, mais avec plus de petites tentes réparties sur une plus grande surface sur le terrain Inlet comme il l’a proposé la semaine dernière, il ne ressemblerait pas au même événement auquel les habitants et les résidents se sont habitués depuis plus de quatre décennies. Il a également déclaré que la démographie cible serait affectée par les changements.
« Nous allons perdre une grande partie de notre public de plus de 50 ans qui n’est toujours pas à l’aise avec les grands rassemblements », a-t-il déclaré. « Sans musique live, il y a peu d’attrait pour notre public plus jeune. Le résultat final serait un fragment de ce qu’il est habituellement. »
En fin de compte, la décision de tenir ou de reporter le Sunfest pendant la saison difficile du COVID-19 revient au maire et au conseil, mais M. Miller a déclaré que sans musique live et potentiellement sans tente de nourriture, il serait une coquille de son ancien soi.
« Voulons-nous vraiment forcer cet événement à exister sur deux des huit cylindres ? » dit-il. « Le coût de production de cet événement est élevé et le revenu potentiel est instable. »
Miller a recommandé de reporter le Sunfest dans son format traditionnel pour 2020 et de commencer à planifier un événement robuste l’année prochaine. Il a également présenté une alternative qui pourrait être mise en place dans le mois et demi environ jusqu’à l’événement prévu le premier week-end d’octobre.
« La recommandation est d’envisager le retour du Sunfest tel que nous le connaissons en 2021 », a-t-il déclaré. « Une option est une annulation pure et simple. La deuxième option est de reporter le Sunfest tel que nous le connaissons et d’aller de l’avant avec un modèle de test pour 2020. Nous ne devrions aller de l’avant que si c’est dans le meilleur intérêt de la ville ».
A la place, le concept SunLITE présenté mardi par Miller inclurait les vendeurs d’art et d’artisanat qui se sont déjà inscrits pour 2020 et qui ont exprimé leur intérêt à venir cet automne dans un format différent, réparti sur des sites extérieurs à travers la ville. Il y aurait encore un peu d’activité au terrain de l’Inlet, mais beaucoup de vendeurs s’installeraient dans différents endroits du centre-ville, notamment au Sunset Park et au parc de la 3e rue, par exemple, entre autres.
« Le concept est un événement construit en patchwork », a-t-il dit. « Il y a une nouvelle opportunité à un coût réduit pour un événement adapté aux animaux de compagnie avec des campements de vendeurs espacés. Le terrain de l’Inlet ne serait pas le site principal de l’événement, mais seulement une plaque tournante pour les autres zones de l’événement réparties dans la ville. Le concept est d’avoir de petits campements de vendeurs répartis dans le sud de la ville. Il s’agirait d’une sorte de chasse au trésor. »
L’écriture semble être sur le mur pour l’événement traditionnel Sunfest en Octobre, bien qu’il n’ait pas été officiellement mis au rebut mardi. Le maire et le conseil municipal ont semblé accepter le concept de SunLITE pour cette année en tant que modèle d’essai, mais n’étaient pas prêts à donner à M. Miller son ordre de marche pour le moment. Le conseiller Matt James a souligné que l’OC Air Show est prévu pour ce week-end, ce qui pourrait fournir des indications plus claires sur la capacité de la ville à accueillir un grand événement tout en maintenant les directives du gouverneur sur la distance sociale et la taille des foules.
« Pouvons-nous repousser cela d’une semaine de plus ? » a-t-il dit. « Voyons ce que le spectacle aérien fait en termes de foule et de distanciation. Le show aérien est notre premier événement majeur. S’il se passe bien, cela pourrait rendre cette décision plus facile. »
Le conseiller Dennis Dare a dit qu’il soutenait le concept SunLITE présenté par Miller mardi et a suggéré que certains des vendeurs pourraient être installés le long de l’extrémité sud de la promenade.
« Nous ne faisons pas fonctionner le tramway de la promenade cette année », a-t-il dit. « Peut-être pourrions-nous autoriser les vendeurs à s’installer sur la partie en béton de la voie du tramway de la Boardwalk, de la 4e rue vers le bas. Ils pourraient être répartis et nous pourrions maintenir une distance sociale entre eux. Les commerces de la promenade en bénéficieraient également. »
Le conseiller Mark Paddack a souligné l’importance du Sunfest en tant qu’attraction automnale majeure pour les visiteurs et en tant que célébration de la fin d’une autre saison estivale pour les habitants.
« Ce concept de SunLITE offre une opportunité de rester dans le jeu », a-t-il déclaré. « Les touristes viennent pour cet événement et les résidents locaux l’adorent. Je veux voir ce qui se passe avec le spectacle aérien aussi. »
Paddack a fait une motion pour reporter le Sunfest à 2021 et libérer les vendeurs de leurs contrats et rembourser leurs dépôts pour cette année. Les vendeurs qui s’étaient inscrits conserveraient leurs espaces assignés en 2021 sans craindre de perdre leurs positions ou de se retrouver de nouveau sur la liste d’attente.
La discussion sur le concept SunLITE serait déplacée à lundi soir afin de voir qui le spectacle aérien fonctionne ce week-end. Cette motion a échoué avec un vote de 2-4. Au lieu de cela, le conseil a atteint un consensus pour reprendre la conversation lundi soir prochain avec les mêmes conditions de base en place, mais avec Sunfest encore possiblement sur la table. Cependant, le Sunfest tel qu’il a été apprécié pendant 45 ans semble certainement être un long shot, mais il semble y avoir un fort soutien pour le concept modifié de SunLITE.
Le maire Rick Meehan a approuvé la motion et a déclaré qu’il soutenait également le concept SunLITE.
« Je soutiens la motion », a-t-il déclaré. « Comme Frank l’a dit, sans musique live et potentiellement sans tente alimentaire, cet événement fonctionnerait sur deux des huit cylindres. Nous ne devrions pas promouvoir des événements qui encouragent les grandes foules à se rassembler de toute façon. Ce ne sera pas l’événement que nous avons l’habitude de voir, mais nous pouvons présenter un événement qui est sûr et réparti. »