Pour l’auditeur d’aujourd’hui qui connaît toutes les symphonies de Beethoven, il faut un peu d’imagination historique pour apprécier comment ses contemporains ont successivement reçu ces nouvelles œuvres et comment le compositeur a continuellement défié leurs attentes. De notre point de vue, l’éclat légendaire en particulier des Troisième, Cinquième et Neuvième symphonies tend inévitablement à éclipser les symphonies qui les entourent et à occulter la nouveauté des autres œuvres lorsqu’elles ont été jouées pour la première fois.
Les défis ont commencé avec la Première Symphonie de Beethoven, avec son ouverture en « fausse clé ». Comme nous l’avons entendu lors de la première moitié de ce concert, la Deuxième Symphonie n’était en aucun cas un repli, comme le suggèrent souvent les commentaires aujourd’hui, mais poursuivait l’expérimentation. La troisième, la puissante « Héroïque », marque clairement un tournant dans l’évolution de la composition de Beethoven en raison de sa longueur, de sa complexité, de son programme extra-musical et de son ambition esthétique. Les gens pensaient : Que ferait – que pourrait faire – Beethoven par la suite ? Un critique de l’époque a émis l’opinion suivante au sujet de la Quatrième : » Le fait que le compositeur suive une voie individuelle dans ses œuvres se manifeste à nouveau dans cette œuvre ; d’autres pourront décider dans quelle mesure cette voie est la bonne et non une déviation. Pour moi, le grand maître semble ici, comme dans plusieurs de ses œuvres récentes, de temps en temps excessivement bizarre, et ainsi, même pour les amis de l’art bien informés, facilement incompréhensible et interdit. »
Une œuvre négligée
Les récits biographiques et historiques ont souvent tendance à sauter la Quatrième et à passer directement à la célèbre Cinquième. En effet, la Quatrième de Beethoven est la moins connue et la moins jouée de toutes ses symphonies (bien sûr, il faut bien qu’il y en ait une parmi les neuf) et elle apparaîtrait probablement encore moins si ce n’était par souci d’exhaustivité sur les enregistrements et dans les cycles de représentations tels que ceux que les Philadelphiens entreprennent cette saison.
La négligence relative de l’œuvre a commencé à l’époque même de Beethoven. En 1814, alors qu’il était au sommet de sa gloire populaire et de son succès, un critique du principal journal musical d’Europe commentait qu’il existait des discussions approfondies disponibles sur ses œuvres, ajoutant « la Symphonie en si bémol majeur du maître a certainement déjà été décrite brièvement et de manière frappante à plusieurs reprises, mais n’a jamais été revue de manière exhaustive. Mérite-t-elle moins que toutes les autres ? ». Il semble qu’à l’époque, comme aujourd’hui, la Quatrième ait été éclipsée. Comme le remarquait un critique perspicace en 1811 : « Dans l’ensemble, l’œuvre est gaie, compréhensible et engageante, et elle est plus proche des Première et Deuxième symphonies du compositeur, justement appréciées, que des Cinquième et Sixième. Dans l’inspiration générale, nous pouvons la placer plus près de la Deuxième. »
Beethoven a écrit la Quatrième à la fin de l’été et à l’automne 1806, alors qu’il séjournait dans le palais du comte Franz von Oppersdorff en haute Silésie, loin de l’agitation de Vienne. Le comte emploie son propre orchestre, qui interprète la Deuxième Symphonie pour Beethoven, qui accepte bientôt d’écrire une nouvelle symphonie pour le comte, à qui elle sera finalement dédiée. La Quatrième fut créée lors d’un concert privé au palais Lobkowitz à Vienne, en mars 1807, dans un programme qui comprenait également la première exécution du Quatrième Concerto pour piano (avec le compositeur au clavier) et l’Ouverture de Coriolan. À l’époque, peu de commentaires ont été publiés. L’une des premières critiques, en janvier 1808, fait généralement l’éloge de la symphonie : » Le premier Allegro est très beau, fougueux et riche en harmonie, et le menuet et le trio ont également un caractère distinct et original. Dans l’Adagio, on pourrait parfois souhaiter que la mélodie ne soit pas autant répartie entre les différents instruments. » À la fin de la vie de Beethoven, une fois que les contemporains se sont habitués à la façon dont le compositeur a repoussé les limites de la musique, ils considèrent la Quatrième comme une œuvre classique. Un critique a déclaré : « Il n’y a pas de mots pour décrire l’esprit profond et puissant de cette œuvre de sa période antérieure et la plus belle. »
Un regard plus attentif
Bien que Beethoven n’ait pas utilisé d’introduction lente dans la Troisième Symphonie, pour la Quatrième, il en a repris une, comme il l’avait fait dans ses deux premières symphonies et comme on le trouvait souvent dans les dernières symphonies de Haydn, son ancien professeur. (Dans ce cas, l’Adagio ressemble particulièrement à la Symphonie n° 102 de Haydn, dans la même tonalité). Le genre de caractéristique que certains critiques trouvaient « bizarre » était les dissonances lancinantes qui s’accumulent dans l’introduction avant un Allegro vivace entraînant, riche en mélodies.
L’Adagio est un rondo expressif et détendu en mi bémol majeur. Le troisième mouvement (Allegro vivace) combine des éléments de Scherzo et de Menuet et fait jouer deux fois la section en trio, ce qui crée une structure à cinq parties au lieu de la forme habituelle à trois parties. La symphonie se termine par un éblouissant Allegro, ma non troppo en mouvement perpétuel qui fait à nouveau un clin d’œil à Haydn.