La meilleure méthode de sevrage des veaux de boucherie est peut-être celle en deux étapes. La première étape consiste à empêcher les veaux (toujours avec les vaches) de téter, tout en leur permettant de boire et de brouter. La deuxième étape est la séparation effective des veaux de leur mère.
Lors d’un test effectué à l’Université de Saskatchewan, ce processus en deux étapes a réduit le stress du sevrage sur les veaux par rapport aux méthodes de sevrage traditionnelles. C’est ce qui ressort d’une récente étude sur le sevrage menée au Western College of Veterinary Medicine de Saskatoon, au Canada, qui visait à étudier la détresse des veaux causée par les méthodes de sevrage traditionnelles.
Typiquement, le sevrage des veaux de boucherie consiste à séparer un couple vache/veau et à déplacer chacun d’eux dans un endroit distinct. Les vaches et les veaux présentent alors des changements de comportement spectaculaires.
Les vaches et les veaux passent beaucoup de temps et d’énergie à brailler et à marcher en se cherchant les uns les autres. En conséquence, ils passent beaucoup moins de temps à manger et à ruminer par rapport à avant le sevrage.
Les veaux montrent particulièrement des performances déprimées après le sevrage. Beaucoup tomberont malades et devront être soignés.
Ainsi, l’automne dernier, nous avons décidé de déterminer si la détresse des veaux au moment du sevrage était due au fait qu’ils étaient privés de lait ou au fait qu’ils étaient privés du contact social et physique avec leur mère.
Pour séparer ces deux facteurs, nous avons équipé la moitié des veaux d’un dispositif qui les empêchait de téter leur mère mais leur permettait tout de même d’avoir un contact physique avec elle. Les veaux pouvaient toujours manger et boire de l’eau pendant qu’ils portaient les dispositifs.
À notre grande surprise, les veaux empêchés de téter en présence de leur mère ont eu le même comportement que le groupe de veaux encore autorisés à téter. Les deux groupes ont mangé avec la même fréquence et marché autant, tandis que les vocalisations et les appels étaient essentiellement nuls pour les deux groupes.
Une fois les dispositifs anti-suceurs retirés et tous les veaux séparés de leurs mères, seuls les veaux témoins (le groupe sevré traditionnellement) ont braillé et marché sans but. Les veaux qui avaient été empêchés d’allaiter pendant quelques jours seulement appelaient rarement après avoir été séparés de leur mère.
En fait, les veaux à deux étapes ont vocalisé 85 % de moins, ont marché 80 % de moins et ont passé 25 % de plus de temps à manger par rapport aux veaux sevrés de manière traditionnelle.
Ces avantages sont bien plus spectaculaires que ceux observés avec le sevrage en ligne de clôture, qui est en soi une grande amélioration par rapport à la séparation des paires vache/veau hors de vue les unes des autres. Dans le sevrage en ligne de clôture, les veaux sont physiquement séparés de leurs mères dans des pâturages adjacents.
Nous pensons que les veaux sevrés par le processus en deux étapes sont apparemment moins perturbés par le processus de sevrage. Cet automne, nous utilisons plus de 600 paires vache/veau pour mesurer les effets de la technique de sevrage en deux étapes par rapport au sevrage traditionnel sur l’immunologie, le comportement et la réponse de production des veaux. Les résultats peuvent avoir des implications énormes pour l’industrie bovine, en particulier si la réponse immunologique et de production des veaux est améliorée grâce à un outil de gestion aussi simple.
Dans d’autres travaux menant à la découverte du sevrage en deux étapes, nous avons exploré d’autres protocoles de sevrage qui, nous l’espérions, réduiraient le stress post-sevrage.
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Nous avons remplacé les vaches mères par des « vaches d’entraînement » (vaches marquées pour la réforme) dans l’intention d’aider les veaux à s’installer, à se nourrir plus tôt et à stabiliser leur environnement social après la séparation de leur mère.
Nous avons constaté que les veaux nouvellement sevrés se comportaient de la même façon, qu’ils soient gardés ou non avec des vaches d’entraînement. Il n’y avait aucun avantage dans la performance, la fonction immunitaire ou la santé des veaux s’ils étaient enfermés avec des vaches d’entraînement.
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Dans un autre test, nous avons divisé un groupe de paires vache/veau en deux. Nous avons ensuite donné à chaque groupe de vaches les veaux de l’autre groupe après le sevrage.
Les vaches et les veaux, cependant, ont cherché leur propre partenaire avec peu ou pas de bénéfice évident de la présence d’adultes familiers. Nous sommes maintenant certains que les veaux nouvellement sevrés recherchent spécifiquement leur mère et ne tirent que peu de réconfort de vaches familières ou non.
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De nombreux producteurs suivent l’axiome selon lequel » loin des yeux, loin du cœur « . Ils estiment que le stress physiologique et psychologique du sevrage est réduit et que la récupération est accélérée si les vaches et les veaux ne peuvent pas se voir ou s’entendre. Nos recherches, cependant, suggèrent que les vaches et les veaux ne suivent pas le même axiome.
Cette recherche a montré que le temps que les veaux passaient à marcher et le nombre de fois où les veaux s’appelaient étaient significativement réduits lorsque les veaux et leurs mères pouvaient se voir de l’autre côté de la clôture.
Des recherches menées à l’Université de Californie-Davis montrent qu’en plus de réduire la réponse de détresse, les veaux sevrés par contact à travers la clôture ont pris environ 30 % de poids en plus que les veaux sevrés de façon traditionnelle dans les 10 semaines suivant leur séparation des vaches. Mais il faut s’assurer d’avoir des clôtures solides.
Nos observations de sevrage à la clôture suggèrent que pour les paires vache/veau, la simple vue de l’autre suffit à réduire une certaine détresse au moment du sevrage. Cela suggère que l’agitation au moment du sevrage est principalement liée à la rupture du lien entre la vache et le veau.
Toutefois, les veaux sevrés par la méthode en deux étapes n’ont pas fait d’agitation lorsqu’ils ont été privés de lait ou de contact avec leur mère. Cela suggère que les méthodes traditionnelles de sevrage consistant à retirer le lait et la mère en même temps causent un stress excessif aux veaux.
Joseph M. Stookey, Ph.D., est professeur et Derek B. Haley est candidat au doctorat au Western College of Veterinary Medicine de l’Université de Saskatchewan à Saskatoon, Canada. Pour plus d’informations, envoyez un courriel à Stookey à [email protected] ou à Haley à [email protected], ou appelez le 306/966-7154.