Peinture de l’ère Ming d’une girafe tributaire, qui était considérée comme un Qilin par les fonctionnaires de la cour, provenant du Bengale
Le « système tributaire » est souvent associé à un « ordre mondial confucéen », en vertu duquel les États voisins se conformaient et participaient au « système tributaire » pour obtenir des garanties de paix, des investitures et des opportunités commerciales. Un membre reconnaissait la position de supérieur d’un autre membre, et le supérieur lui accordait l’investiture sous la forme d’une couronne, d’un sceau officiel et de robes officielles, pour le confirmer en tant que roi. La pratique de l’investiture de voisins non chinois était pratiquée depuis l’Antiquité comme une expression concrète de la politique de règne libre. Les souverains de Joseon, en particulier, cherchaient à légitimer leur règne en se référant à l’autorité symbolique chinoise. De l’autre côté du spectre des relations tributaires se trouvait le Japon, dont les dirigeants pouvaient nuire à leur propre légitimité en s’identifiant à l’autorité chinoise. Dans ces situations politiquement délicates, il arrivait qu’un faux roi soit mis en place pour recevoir l’investiture aux fins du commerce du tribut.
Dans la pratique, le système du tribut ne s’est formalisé que durant les premières années de la dynastie Ming. Le « tribut » impliquait qu’une cour étrangère envoie des émissaires et des produits exotiques à l’empereur chinois. L’empereur offrait alors aux envoyés des cadeaux en retour et les autorisait à commercer en Chine. La présentation du tribut impliquait une subordination théâtrale mais généralement pas une subordination politique. Le sacrifice politique des acteurs participants était simplement une « obéissance symbolique ». Les acteurs du « système de tribut » étaient pratiquement autonomes et menaient leurs propres programmes malgré l’envoi de tributs, comme c’était le cas pour le Japon, la Corée, les Ryukyu et le Vietnam. L’influence chinoise sur les États tributaires était presque toujours de nature non interventionniste et les États tributaires « ne pouvaient normalement s’attendre à aucune assistance militaire de la part des armées chinoises en cas d’invasion ». Par exemple, lorsque l’empereur Hongwu a appris que les Vietnamiens attaquaient le Champa, il s’est contenté de les réprimander et n’est pas intervenu dans l’invasion du Champa par les Vietnamiens en 1471, qui a entraîné la destruction de ce pays. Le Viêt Nam et le Champa étaient tous deux des États tributaires. Lorsque le sultanat de Malacca a envoyé des émissaires à la Chine en 1481 pour l’informer qu’alors qu’il rentrait à Malacca en 1469 après un voyage en Chine, les Vietnamiens les avaient attaqués, castrant les jeunes et les réduisant en esclavage, la Chine n’est toujours pas intervenue dans les affaires du Vietnam. Les Malacca ont rapporté que le Viêt Nam contrôlait le Champa et que les Vietnamiens cherchaient à conquérir Malacca, mais les Malacca n’ont pas riposté parce que les Chinois ne les avaient pas autorisés à faire la guerre. L’empereur Ming les a grondés, ordonnant aux Malacca de riposter avec une force violente si les Vietnamiens attaquaient.
Selon une étude de 2018 dans le Journal of Conflict Resolution couvrant les relations entre le Vietnam et la Chine de 1365 à 1841, « la cour vietnamienne reconnaissait explicitement son statut inégal dans ses relations avec la Chine à travers un certain nombre d’institutions et de normes. » En raison de leur participation au système tributaire, les dirigeants vietnamiens se comportaient comme si la Chine n’était pas une menace et lui accordaient très peu d’attention sur le plan militaire. Au contraire, les dirigeants vietnamiens étaient clairement plus préoccupés par l’étouffement de l’instabilité intérieure chronique et la gestion des relations avec les royaumes au sud et à l’ouest. »
Les États qui envoyaient un tribut n’étaient pas non plus obligés d’imiter les institutions chinoises, par exemple dans des cas comme celui des Asiatiques Intérieurs, qui ignoraient fondamentalement les pièges du gouvernement chinois. Au contraire, ils manipulaient les pratiques de tribut chinoises pour leur propre bénéfice financier. Les cadeaux distribués par l’empereur Ming et les permis de commerce accordés avaient plus de valeur que le tribut lui-même, de sorte que les États tributaires envoyaient autant de missions de tribut qu’ils le pouvaient. En 1372, l’empereur Hongwu a limité les missions d’hommage de Joseon et de six autres pays à une seule tous les trois ans. Le royaume de Ryukyu n’était pas inclus dans cette liste et a envoyé 57 missions de tribut de 1372 à 1398, soit une moyenne de deux missions de tribut par an. La densité géographique et la proximité n’étant pas un problème, les régions à rois multiples, comme le sultanat de Sulu, ont énormément profité de cet échange. Cela a également provoqué des situations étranges, comme le khanat de Turpan qui effectuait simultanément des raids sur le territoire des Ming et offrait le tribut, car ils étaient impatients d’obtenir les cadeaux de l’empereur, qui étaient donnés dans l’espoir que cela puisse arrêter les raids.
RituelsEdit
Le système tributaire chinois exigeait un ensemble de rituels de la part des États tributaires chaque fois qu’ils cherchaient à établir des relations avec la Chine, comme un moyen de réglementer les relations diplomatiques. Les principaux rituels comprenaient généralement :
- L’envoi de missions par les États tributaires en Chine
- La courbette des envoyés tributaires devant l’empereur chinois comme « une reconnaissance symbolique de leur infériorité » et « la reconnaissance de leur statut d’État vassal ».
- La présentation du tribut et la réception des « cadeaux des vassaux » de l’empereur
- L’investiture du souverain de l’État tributaire comme roi légitime de son pays
Après l’achèvement des rituels, les états tributaires se sont engagés dans leurs affaires souhaitées, comme le commerce.
Système tributaire de la dynastie QingEdit
La dynastie Qing dirigée par les Mandchous a envahi la dynastie Joseon de Corée et l’a forcée à devenir tributaire en 1636, en raison du soutien continu et de la loyauté de Joseon envers la dynastie Ming. Cependant, les Mandchous, dont les ancêtres avaient été subordonnés aux royaumes coréens, étaient considérés comme des barbares par la cour coréenne, qui, se considérant comme le nouveau « centre idéologique confucéen » à la place des Ming, continuait à utiliser le calendrier Ming au mépris des Qing, malgré l’envoi de missions de tribut. Pendant ce temps, le Japon évitait tout contact direct avec la Chine Qing et manipulait les ambassades des pays voisins de Joseon et de Ryukyu pour faire croire qu’ils venaient payer un tribut. La Corée de Joseon est restée un tributaire de la Chine Qing jusqu’en 1895, date à laquelle la première guerre sino-japonaise a mis fin à cette relation.