Dépôts bancaires
En plus de la monnaie, les dépôts bancaires sont comptabilisés dans les avoirs monétaires du public. Au XIXe siècle, la plupart des économistes ne considéraient que la monnaie et les pièces, y compris l’or et les autres métaux, comme de la « monnaie ». Ils traitaient les dépôts comme des créances sur la monnaie. Comme les dépôts sont devenus de plus en plus répandus et qu’une fraction plus importante des transactions se faisait par chèque, les économistes ont commencé à inclure non pas les chèques mais les dépôts qu’ils transféraient comme de la monnaie au même titre que la monnaie et les pièces.
La définition de la monnaie a fait l’objet de nombreuses discussions. Le principal point en litige est de savoir quelles catégories de dépôts bancaires peuvent être appelées « monnaie » et lesquelles doivent être considérées comme de la « quasi-monnaie » (actifs liquides pouvant être convertis en espèces). Tout le monde inclut la monnaie. De nombreux économistes n’incluent dans la monnaie que les dépôts transférables par chèque (dépôts à vue) – aux États-Unis, la somme de la monnaie et des dépôts par chèque est appelée M1. D’autres économistes incluent les dépôts non transférables par chèque, comme les « dépôts à terme » dans les banques commerciales. Aux États-Unis, l’addition de ces dépôts à M1 représente une mesure de la masse monétaire appelée M2. D’autres économistes encore incluent les dépôts dans d’autres institutions financières, comme les caisses d’épargne, les associations d’épargne et de prêt, etc.
Le terme dépôts est très trompeur. Il connote quelque chose déposé pour être en sécurité, comme de la monnaie dans un coffre-fort. Les dépôts bancaires ne sont pas comme cela. Lorsque quelqu’un apporte de la monnaie à une banque pour la déposer, la banque ne met pas la monnaie dans une chambre forte et la garde là. Elle peut mettre une petite fraction de la monnaie dans le coffre comme réserve, mais elle prêtera la plupart de la monnaie à quelqu’un d’autre ou achètera un investissement tel qu’une obligation ou un autre titre. Pour inciter les déposants à lui prêter de l’argent, une banque fournit des facilités pour transférer les dépôts à vue d’une personne à une autre par chèque.
Les dépôts des banques commerciales sont des actifs de leurs détenteurs mais sont des passifs des banques. Les actifs des banques sont constitués de « réserves » (monnaie plus dépôts auprès d’autres banques, y compris la banque centrale) et d' »actifs productifs » (prêts plus investissements sous forme d’obligations et autres titres). Les réserves des banques ne représentent qu’une petite fraction des dépôts agrégés (totaux). Au début de l’histoire bancaire, chaque banque déterminait son propre niveau de réserves en jugeant de la probabilité de demandes de retrait de dépôts. Aujourd’hui, les montants des réserves sont déterminés par la réglementation gouvernementale.
La croissance des dépôts a permis à la quantité totale de monnaie (y compris les dépôts) d’être plus importante que la somme totale disponible pour être détenue comme réserves. Une banque qui recevait, disons, 100 dollars en or pouvait ajouter 25 % de cette somme, soit 25 dollars, à ses réserves et prêter 75 dollars. Mais le bénéficiaire du prêt de 75 dollars le dépenserait. Certains de ceux qui ont reçu de l’or de cette manière le conserveraient sous forme d’or, mais d’autres le déposeraient dans une banque. Par exemple, si les deux tiers étaient redéposés, en moyenne, une ou plusieurs banques verraient 50 dollars ajoutés aux dépôts et aux réserves. La banque réceptrice répète le processus, ajoutant 12,50 dollars (25 % de 50 dollars) à ses réserves et prêtant 37,50 dollars. Au terme de ce processus, le total des dépôts aura augmenté de 200 dollars, les réserves des banques auront augmenté de 50 dollars et 50 dollars des 100 dollars initialement déposés auront été conservés comme « monnaie hors banques ». Au total, il y aurait 150 dollars de monnaie en plus qu’avant (les dépôts ont augmenté de 200 dollars, la monnaie hors banques a diminué de 50 dollars). Bien qu’aucune banque individuelle n’ait créé de monnaie, c’est le système dans son ensemble qui l’a fait. Ce processus d’expansion multiple est au cœur du système monétaire moderne.