Tétras d’Alaska à portée de route
Par E. Donnall Thomas Jr
J’ai trouvé les oiseaux dans des circonstances improbables. Un blizzard précoce m’avait pris par surprise alors que j’emballais un caribou mâle hors des montagnes Kenai sur mes chevaux. Le temps m’avait obligé à prendre une route inconnue pour rejoindre la route Sterling en passant par un col que je n’avais jamais emprunté auparavant. Bien que la survie ait été ma principale priorité à ce moment-là, les nuages de lagopèdes alpins que j’ai trouvés concentrés dans le col ont laissé une impression indélébile.
Plus tard dans la semaine, lorsque le temps s’est éclairci, j’ai fait la randonnée de cinq miles de l’autoroute au col avec mon fusil de chasse et mon chien d’arrêt. Cet effort a conduit à l’une des journées de tir aux ailes les plus furieuses que j’ai jamais vécues. Au moment où j’ai quitté la montagne, j’avais transformé une boîte de cartouches en un sac à dos rempli de dîners de lagopèdes – tous provenant de terres publiques.
Gélinottes huppées dans le feuillage flamboyant de la Nouvelle-Angleterre, queues-de-queue dans les herbes des prairies indigènes… ces cadres classiques sont familiers à la plupart des chasseurs de gélinottes, mais peu d’entre eux savent que certaines des meilleures chasses aux gélinottes du pays peuvent être pratiquées en Alaska, où la majorité de l’habitat du gibier à plumes se trouve dans le domaine public. Et alors que la meilleure chasse au gros gibier de l’Alaska nécessite généralement au moins quelques déplacements en avion de brousse ou en bateau, les sept espèces de tétras de l’État sont si largement réparties et subissent si peu de pression de chasse que toute personne prête à faire un peu de randonnée peut atteindre des zones productives depuis la route.
Les trois variétés de lagopèdes de l’Alaska sont les gibiers à plumes les plus connus de l’État, et ce sont des tétras. En fait, le lagopède des saules, l’oiseau d’État de l’Alaska, est un proche parent du célèbre tétras rouge des îles britanniques. Les lagopèdes des saules sont présents dans tout l’État, à l’exception des zones fortement boisées de l’intérieur, et sont accessibles par la route le long de certaines parties des routes Richardson, Parks et Denali, dans des terrains ouverts de toundra parsemés de saules. Les lagopèdes alpins vivent à des altitudes plus élevées dans les mêmes régions, privilégiant les terrains rocheux au feuillage plus clairsemé. Les lagopèdes à queue blanche sont plus abondants dans les habitats alpins du sud-est de la péninsule. La route 2 entre Haines et la route de l’Alaska traverse un habitat approprié.
Le tétras du Canada est le plus largement distribué des gibiers à plumes » forestiers » de l’État. Bien que leur comportement de « poule folle » en fasse une excellente source de viande de camp, ils n’offrent pas beaucoup de défi aux tireurs d’ailes. La gélinotte fuligineuse est présente dans les zones côtières le long du Panhandle.
Ceci nous amène à deux personnages familiers : la gélinotte huppée et le sharptail. Le cœur de la population de gélinottes huppées de l’Alaska habite l’intérieur du pays, le long des drainages des rivières Yukon, Kuskokwim et Tanana. Bien qu’une grande partie de ce pays ne soit pas accessible par la route, les autoroutes Elliott, Steese et Dalton près de Fairbanks traversent un bon habitat pour la gélinotte huppée, caractérisé par des peuplements de trembles à la jonction de la toundra et de la forêt d’épicéas. Il y a des décennies, l’État a réussi à transplanter des gélinottes dans la vallée de Matanuska-Susitna, juste au nord d’Anchorage.
La gélinotte des bois m’a surpris lorsque j’ai déménagé en Alaska. Trouvé dans les mêmes zones que les ruffes, les sharptails sont étroitement liés aux lagopèdes, avec lesquels ils partagent plusieurs caractéristiques comportementales et physiques. Au cours des années 1980, l’État a subventionné un vaste programme céréalier près de Delta Junction, au sud de Fairbanks. Cette zone offre aujourd’hui l’une des meilleures chasses aux sharptails de l’État, et elle est presque entièrement accessible par la route. J’ai plusieurs amis qui ont réussi le tiercé à cet endroit – tétras des savanes, gélinotte huppée et à queue fine – dans la même journée.
Certaines des 26 unités de gestion du gibier de l’Alaska sont plus grandes que certains États du Lower 48, de sorte que les règlements de chasse sont nécessairement complexes. Les saisons pour les oiseaux des hautes terres sont longues, commençant généralement en août, et les limites sont généreuses ; mais consultez toujours les règlements en vigueur avant de chasser.
Bien que 90 % de l’Alaska soit un terrain public, l’État contient des terres privées, dont la plupart appartiennent à des sociétés autochtones. Une autorisation est nécessaire pour chasser ces dernières.
Pour plus d’informations sur les permis, les règlements et les espèces, contactez le Dept. of Fish and Game d’Alaska. Pour obtenir des cartes et des informations sur les terres publiques de plusieurs agences de gestion, contactez les Alaska Centers.
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