Il y a quelques étés, j’étais sur la voie verte avec Gill Heywood et Sally Kesler, identifiant et étiquetant des fleurs sauvages, l’une des activités favorites des yeux de grenouille. Tous les membres de ce groupe informel d’amoureux des plantes dépassent largement mes connaissances et mes capacités, mais je continue à m’accrocher, en espérant obtenir une bribe de la compétence qu’ils ont en matière de fleurs sauvages.
Ce jour-là, nous avons rencontré le tabac des lapins, ou Gnaphalium obtusifolium. Maintenant, le nom commun a réveillé un souvenir lointain, mais quand Gill a raconté que cette espèce était de la famille des composées, j’ai pensé, « Nah, ça ne peut pas être le tabac de lapin dont je me souviens ». Les composites comprennent des beautés bien connues comme les asters, les marguerites et les tournesols. Le tabac de lapin est une fleur sauvage attrayante lorsqu’elle est en fleur, mais je ne pouvais pas voir de ressemblance avec une marguerite.
Le tabac de lapin est une annuelle mais à l’occasion est bisannuelle. La plante a des grappes ramifiées de têtes de fleurs tubulaires blanches sur des tiges de 1 à 3 pieds et des feuilles étroites et elliptiques. L’espèce n’aime pas les zones basses ou humides mais peut prospérer sur les bords de route, les pentes ou les friches
. La plupart des livres sur les fleurs sauvages ne répertorient pas la plante, mais de nombreuses références sur les herbes le font.
Le tabac du lapin fleurit à la fin de l’été jusqu’à l’automne, mais lorsque j’ai rencontré la plante à nouveau en hiver, j’ai réalisé qu’il s’agissait bien de la même plante dont je me souvenais dans ma jeunesse. Quand je grandissais dans le nord rural de la Louisiane, Hayward Smith, un camarade de classe m’a dit que cette herbe qui poussait dans le pâturage pouvait être fumée et que nous devions essayer.
Nous avons façonné des pipes avec de gros glands et utilisé un roseau d’herbe comme tige de pipe. Les feuilles de la plante étaient sèches et poussaient sur toute la longueur de la tige. Nous fumions ce truc, ou essayions de le faire et je suis sûrement devenu vert. Le « tabac » avait un goût âcre et tranchant et je ne voyais aucun plaisir dans cet exercice. En fait, je suis sûr que c’est cette expérience d’adolescent qui m’a fait jurer de ne plus fumer à partir de ce jour.
La vue des souvenirs séchés de ces jours sur la voie verte m’a incité à étudier un peu plus la un peu plus la plante et j’ai été surpris de ce que j’ai appris. J’ai d’abord consulté Wilford Corbin, un historien/naturaliste local et ami du Nantahala Hiking Club. Lui aussi avait essayé le tabac de lapin quand il était jeune, mais il a déclaré que lui et ses amis avaient roulé le tabac dans du papier déchiré de sacs en papier brun. Wilford ne se souvient pas que le tabac pour lapins était une alternative pour les pauvres aux vraies cigarettes, mais que c’était simplement quelque chose que les enfants de la campagne faisaient. Wilford a spéculé avec humour que le tabac de lapin pourrait avoir des possibilités en tant que culture commerciale puisque son utilisation permettrait peut-être d’éviter les milliers de décès associés à l’utilisation du vrai tabac.
Lorsque j’ai fait une recherche internet GOOGLE sur le tabac de lapin, j’ai découvert que la plante a toute une histoire. Les Amérindiens croyaient que la plante avait des pouvoirs spirituels. Les Indiens Cherokee et Lumbee de Caroline du Nord brûlaient les feuilles dans les bains de sueur car elles provoquaient une transpiration abondante. D’autres tribus se frottaient des feuilles mâchées sur le corps pour se renforcer ou pour se protéger au combat. D’autres croyaient que la fumée du tabac de lapin avait des pouvoirs réparateurs ou préviendrait la malchance.
À l’époque moderne, de nombreux amateurs d’herbes jurent que le tabac de lapin est un sédatif et un analgésique léger et peut même arrêter la diarrhée. Ils l’utilisent pour traiter diverses affections de la gorge et des bronches, notamment la toux, le rhume et l’asthme. Les plaies de la peau ou de la bouche et même les brûlures sont traitées avec un cataplasme de tabac de lapin. On dit que des sachets de thé de feuilles de tabac de lapin sont produits pour traiter les problèmes de respiration, les rhumes, etc.
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