« Parlez doucement et portez un gros bâton. »
Cette citation est de Theodore Roosevelt, 26e président des États-Unis, né il y a 157 ans aujourd’hui.
Théodore vient du grec « Theodoros » – « don de Dieu ».
Cette signification a rendu Théodore populaire auprès des premiers chrétiens. Saint Théodore d’Amasea était un soldat torturé et tué au quatrième siècle après avoir mis le feu à un temple païen.
Le saint Théodore de Sykeon du septième siècle était célèbre pour ses guérisons miraculeuses et pour être l’ami des loups et des ours.
Le nom a été apporté en Angleterre par saint Théodore de Canterbury, un moine grec qui a été nommé archevêque d’Angleterre en 669. Théodore a apporté la paix aux factions belligérantes de l’église anglaise.
Bureaucrate plus que thaumaturge, Théodore n’a pas inspiré les homonymes médiévaux. Bien que courant en France, en Italie et en Russie, Théodore était si rare en Angleterre qu’aucun nom de famille anglais ne s’en inspire.
Cela a changé à la Réforme. Parce que sa signification grecque originale était évidente pour le clergé puritain, Theodore était l’exception à la règle selon laquelle les protestants anglais évitaient les noms de saints non scripturaires. Les premiers exemples de garçons anglais nommés Theodore, nés vers 1600, étaient des fils de ministres puritains.
Les colons puritains ont apporté Theodore en Nouvelle-Angleterre. Le nom est resté plus courant dans le Nord que dans le Sud pendant des générations. Au recensement de 1820, huit chefs de famille de Virginie étaient des Théodore, contre 64 au Massachusetts, qui comptait la moitié de la population de la Virginie.
En 1858, Théodore Roosevelt a été nommé d’après son père, un riche homme d’affaires new-yorkais. En 1860, ils étaient parmi les 23 246 Theodore aux États-Unis, alors que seulement 1 474 vivaient en Grande-Bretagne en 1861.
Les listes annuelles de noms de bébés de la Sécurité sociale commencent en 1880. Pendant les 20 années suivantes, Theodore se classe aux alentours de la 80e place.
Puis, en 1900, William McKinley choisit Theodore Roosevelt, un jeune et populaire gouverneur de New York, comme vice-président. À l’époque, les Américains donnaient encore aux bébés des noms de politiciens, et Theodore a bondi à la 61e place.
Lorsque McKinley a été assassiné en 1901 et que Roosevelt est devenu président, la popularité du nom a doublé. En 1904, Roosevelt a remporté un second mandat à la Maison Blanche, et Theodore a atteint un pic à la 30e place.
En 1909, après que Roosevelt a quitté le pouvoir, Theodore est passé sous le top 50. Il a ensuite baissé régulièrement – à l’exception d’un saut vers le haut en 1919, l’année de la mort de Teddy.
Roosevelt détestait le surnom de Teddy. Ce n’était pas le nom qu’on lui donnait lorsqu’il était enfant – sa famille utilisait « Teedie ». Mais les journaux l’ont toujours appelé Teddy.
Lorsque Roosevelt est allé chasser dans le Mississippi en 1902, les habitants ont capturé un ours et l’ont attaché à un arbre pour lui permettre de tirer facilement. Il a refusé de tuer un animal piégé. Les fabricants de jouets ont réagi en créant l’ours Teddy, le plus célèbre jouet portant le nom d’un président.
Roosevelt n’est pas le seul Théodore américain célèbre. Theodore Richards (1868-1928) a été le premier Américain à remporter un prix Nobel de chimie. L’ingénieur Theodore Maiman (1927-2007) a mis au point le premier laser fonctionnel.
Plusieurs Théodores célèbres, cependant, ont été connus sous d’autres noms. Tout le monde connaît Theodor Seuss Geisel (1904-1991) sous le nom de Dr Seuss, le génie des livres pour enfants. George O’Malley dans « Grey’s Anatomy » était joué par T. R. Knight, qui est né Theodore Raymond en 1973.
Même les Théodore fictifs sont appelés autrement. Theodore Cleaver était Beaver dans la sitcom classique « Leave It to Beaver ». Ted Mosby dans « How I Met Your Mother » était officiellement Théodore. Théodore Finch dans le roman pour adolescents à succès de Jennifer Niven « All the Bright Places » est toujours appelé par son nom de famille.
La plupart de ces garçons s’appellent probablement Théo au lieu de Ted. Theos a connu un récent boom en France et en Angleterre, se classant 14e en France et 37e en Angleterre en 2014. Les parents américains pensent également que Théo est cool (il a grimpé en flèche, passant de moins de 1 000 à 509e ces cinq dernières années), mais la plupart préfèrent Théodore sur l’acte de naissance.
Les écoles maternelles seront bientôt pleines de Théos – mais ils tiendront toujours des oursons.
Cleveland Evans est professeur de psychologie à l’Université Bellevue et auteur de « The Great Big Book of Baby Names ».