Dépôts du fond
La plus grande partie du fond de l’Atlantique est recouverte d’une ooze calcaire. À des profondeurs supérieures à 16 400 pieds (5 000 mètres), la teneur en carbonate de calcium diminue et les dépôts calcaires font place à de l’argile rouge. Le matériau le plus fin n’est pas évident sur les crêtes sous-marines, et les coquilles des gastéropodes ptéropodes (mollusques de la classe des gastéropodes comprenant les escargots) peuvent y être suffisamment abondantes pour caractériser les dépôts comme des écumes ptéropodes. L’écume de diatomées (formée d’algues unicellulaires microscopiques dont les parois cellulaires sont constituées de silice ou lui ressemblent) est le dépôt le plus répandu dans les hautes latitudes méridionales mais, contrairement à ce qui se passe dans le Pacifique, elle est absente dans les latitudes septentrionales. Environ trois cinquièmes du fond lui-même sont couverts de boue (suintements, globigérines, etc.), environ un quart de sable et le reste de roches, de gravier et de coquillages. Les matériaux aéroportés sont abondants au large de la côte ouest de l’Afrique, où les vents secs du large transportent des matériaux provenant des régions désertiques. Dans les hautes latitudes, les détritus d’origine glaciaire, y compris les fragments de roches qui montrent parfois l’effet de l’abrasion glaciaire, constituent une composante importante.
Des milliers de carottes de sédiments marins, certaines de plus de 130 pieds (40 mètres) de long, ont été prélevées dans l’Atlantique Nord et Sud au moyen de tubes de carottage à piston. Ces carottes ont révélé l’importance des courants de turbidité – torrents catastrophiques occasionnels d’eau chargée de sédiments, et donc plus dense, s’écoulant vers le bas sous des eaux claires – en tant que porteurs de grandes quantités de sédiments jusqu’aux plus grandes profondeurs de l’Atlantique. Depuis la fin de l’époque pléistocène (il y a environ 11 700 ans), les courants de turbidité sont relativement peu fréquents, ce qui fait que les dépôts caractéristiques qu’ils ont déposés sont en général recouverts par plusieurs centimètres de sédiments pélagiques normaux. L’étude des coquilles de foraminifères planctoniques dans ces carottes montre que les changements climatiques, les périodes glaciaires et les périodes interglaciaires des deux derniers millions d’années ont été enregistrés dans les sédiments sous la forme d’une alternance d’espèces adaptées aux eaux froides ou chaudes. Dans les années 1960, le projet de forage profond des Joint Oceanographic Institutions for Deep Earth Sampling a pénétré dans toute l’épaisseur des sédiments de l’Atlantique. Apparemment, les sédiments les plus anciens du bassin atlantique se sont accumulés pendant l’ère mésozoïque (c’est-à-dire il y a environ 252 à 66 millions d’années). La datation des couches de sédiments par des mesures de désintégration radioactive ou par l’examen des traces dans les roches des inversions des pôles magnétiques de la Terre (qui se produisent tous les quelques millions d’années) montre que le taux d’accumulation des sédiments pélagiques dans l’Atlantique est de 1 à 2 cm par millier d’années. Le taux dans une localité donnée, cependant, peut être beaucoup plus rapide en raison du dépôt par les courants de turbidité.
David Barnard Ericson.