Activités littéraires.
Pendant les 20 à 25 années suivantes – c’est-à-dire du début de la quarantaine au milieu de la soixantaine – Tertullien se consacre presque entièrement à des activités littéraires. Développant un style latin original, le fougueux et tempétueux Tertullien devint un propagandiste vif et piquant, mais pas l’écrivain le plus profond de l’antiquité chrétienne. Ses œuvres abondent de phrases saisissantes et mémorables, d’aphorismes ingénieux, de jeux de mots audacieux et ironiques, d’esprit, de sarcasmes, d’innombrables mots de sa propre invention et d’un flot constant d’invectives contre ses adversaires. Pourtant, il pouvait être doux et sensible, comme dans un traité à sa femme (Ad uxorem), et il pouvait être autocritique et réfléchi, comme dans son traité sur la patience (De patientia), une vertu qu’il admettait être manifestement absente de sa vie.
En tant que personnage historique, Tertullien est connu moins pour ce qu’il a fait que pour ce qu’il a écrit. L’étendue de ses intérêts et la vigueur avec laquelle il les a poursuivis ont cependant encouragé d’autres chrétiens à explorer des domaines de la vie et de la pensée jusqu’alors inexplorés. Comme ses contemporains, il a écrit des ouvrages pour défendre la foi (par exemple, Apologeticum) et des traités sur des problèmes théologiques contre des adversaires spécifiques : Adversus Marcionem (« Contre Marcion », un hérétique anatolien qui croyait que le monde avait été créé par le dieu maléfique des Juifs), Adversus Hermogenem (« Contre Hermogenes », un peintre carthaginois qui affirmait que Dieu avait créé le monde à partir de la matière préexistante), Adversus Valentinianos (« Contre Valentinus », un gnostique alexandrin, ou dualiste religieux), et De resurrectione carnis (« Concernant la résurrection de la chair »). Il a également écrit le premier livre chrétien sur le baptême, De Baptismo, un livre sur la doctrine chrétienne de l’homme, De anima (« Concernant l’âme »), des essais sur la prière et la dévotion, De oratione (« Concernant la prière »), et un traité dirigé contre toute hérésie, De praescriptione haereticorum (« Concernant la prescription des hérétiques »). Outre les ouvrages apologétiques et polémiques, il s’est attaqué à toute une série de problèmes moraux et pratiques sur les questions auxquelles étaient confrontés les chrétiens de son époque : la tenue vestimentaire, le port de cosmétiques, De cultu feminarum (« Concernant la tenue des femmes ») ; le service militaire, De corona (« Concernant la couronne » – une décoration militaire) ; la fuite en cas de persécution, De fuga in persecutione (« Concernant la fuite en cas de persécution ») ; sur le mariage et le remariage, De exhortatione castitatis (« Concernant l’exhortation à la chasteté ») et De monogamia (« Concernant la monogamie ») ; sur les arts, le théâtre et les fêtes civiques, De spectaculis (« Concernant les spectacles ») ; De idollatria (« Concernant l’idolâtrie ») ; sur le repentir après le baptême, De poenitentia (« Concernant le repentir ») ; et autres.