Depuis 1948, le test est utilisé par les neuropsychologues et les psychologues cliniciens chez les patients atteints de lésions cérébrales acquises, de maladies neurodégénératives ou de maladies mentales comme la schizophrénie. Il s’agit d’un des nombreux tests psychologiques qui peuvent être administrés aux patients pour mesurer le dysfonctionnement du lobe frontal. Lorsqu’il est administré, le WCST permet au clinicien de spéculer sur les fonctions suivantes du lobe « frontal » : planification stratégique, recherche organisée, utilisation de la rétroaction environnementale pour modifier les ensembles cognitifs, orientation du comportement vers la réalisation d’un objectif et modulation des réponses impulsives. Le test peut être administré aux personnes âgées de 6,5 ans à 89 ans. Le WCST, s’appuie sur un certain nombre de fonctions cognitives, notamment l’attention, la mémoire de travail et le traitement visuel.
Le WCST peut être utilisé pour aider à mesurer la compétence d’un individu en matière de raisonnement abstrait, et la capacité à changer de stratégie de résolution de problèmes lorsque cela est nécessaire. Dans ce test, un certain nombre de cartes sont présentées aux participants. Les figures sur les cartes diffèrent en ce qui concerne la couleur, la quantité et la forme.
Les tests psychologiques tels que le WCST, administrés seuls, ne peuvent pas être utilisés pour mesurer les effets d’une lésion du lobe frontal, ou les aspects de la fonction cognitive qu’elle peut affecter, comme la mémoire de travail ; une variété de tests doit être utilisée. Un sujet peut être bon dans une tâche mais présenter un dysfonctionnement global de la fonction exécutive. De même, les résultats des tests peuvent être rendus trompeurs après avoir testé la même personne sur une longue période de temps. Le sujet peut s’améliorer dans une tâche, mais pas en raison d’une amélioration de la fonction cognitive exécutive. Il peut simplement avoir appris des stratégies pour effectuer cette tâche particulière, ce qui fait qu’elle n’est plus un bon outil de mesure.