Théorie de Heckscher-Ohlin, en économie, théorie des avantages comparatifs dans le commerce international selon laquelle les pays dans lesquels le capital est relativement abondant et la main-d’œuvre relativement rare auront tendance à exporter des produits à forte intensité de capital et à importer des produits à forte intensité de main-d’œuvre, tandis que les pays dans lesquels la main-d’œuvre est relativement abondante et le capital relativement rare auront tendance à exporter des produits à forte intensité de main-d’œuvre et à importer des produits à forte intensité de capital. La théorie a été développée par l’économiste suédois Bertil Ohlin (1899-1979) sur la base des travaux de son professeur, l’économiste suédois Eli Filip Heckscher (1879-1952). Pour ses travaux sur cette théorie, Ohlin a reçu le prix Nobel d’économie (prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel) en 1977.
Certains pays sont relativement bien dotés en capital : le travailleur type dispose de beaucoup de machines et d’équipements pour l’aider dans son travail. Dans ces pays, les taux de salaire sont généralement élevés ; en conséquence, les coûts de production des biens à forte intensité de main-d’œuvre – tels que les textiles, les articles de sport et l’électronique grand public simple – ont tendance à être plus élevés que dans les pays où la main-d’œuvre est abondante et les taux de salaire faibles. En revanche, les biens nécessitant beaucoup de capital et peu de travail (automobiles et produits chimiques, par exemple) ont tendance à être relativement bon marché dans les pays où le capital est abondant et bon marché. Ainsi, les pays disposant d’un capital abondant devraient généralement être en mesure de produire des biens à forte intensité de capital relativement peu coûteux, en les exportant afin de payer les importations de biens à forte intensité de travail.
Dans la théorie de Heckscher-Ohlin, ce n’est pas la quantité absolue de capital qui est importante, mais plutôt la quantité de capital par travailleur. Un petit pays comme le Luxembourg a beaucoup moins de capital au total que l’Inde, mais le Luxembourg a plus de capital par travailleur. En conséquence, la théorie de Heckscher-Ohlin prédit que le Luxembourg exportera des produits à forte intensité de capital vers l’Inde et importera en retour des produits à forte intensité de main-d’œuvre.
Malgré sa plausibilité, la théorie de Heckscher-Ohlin est fréquemment en désaccord avec les modèles réels du commerce international. Une des premières études de la théorie de Heckscher-Ohlin a été réalisée par Wassily Leontief, un économiste américain d’origine russe. Leontief a observé que les États-Unis étaient relativement bien dotés en capital. Selon la théorie, les États-Unis devraient donc exporter des biens à forte intensité de capital et importer des biens à forte intensité de main-d’œuvre. Il a constaté que c’était en fait le contraire qui se produisait : Les exportations américaines sont généralement plus intensives en travail que les types de produits que les États-Unis importent. Parce que ses conclusions étaient à l’opposé de celles prédites par la théorie, elles sont connues sous le nom de paradoxe de Leontief.