L’un des grands avantages du voyage ferroviaire américain – ce qui fait que la longueur et la dépense d’un long voyage en train en valent la peine – est la possibilité de voir la beauté à couper le souffle et le balayage de la terre lorsque vous la traversez. L’avion peut offrir une vue à vol d’oiseau des grilles de villes, des parcelles de cultures en rotation ou, occasionnellement, d’un canyon ou d’une montagne, mais pour apprécier l’ampleur et la diversité du climat, de la topologie et d’autres aspects du territoire continental des États-Unis, rien ne vaut un train longue distance. Il est vrai que lors d’un voyage en automobile, une personne peut s’arrêter où elle le souhaite et choisir ses propres itinéraires, mais à l’exception des autoroutes panoramiques notées, le système interétatique peut être un enchevêtrement de rubans de béton suintant l’âme allégé par des aires de repos sans caractère et une cavalcade sans fin de la même douzaine de fast-foods.
J’ai passé des jours dans des trains sillonnant ce pays, occasionnellement sur des lignes ferroviaires suivant certaines des plus anciennes routes terrestres connues sur le continent – dans certains cas, des sentiers d’abord usés dans la terre par d’anciens troupeaux de bisons – et je ne peux imaginer de meilleur moyen de traverser les plaines, les montagnes, les prairies, les déserts, les forêts et même quelques parcs nationaux, de ville en ville, en village et tous les points intermédiaires. Certaines lignes ont même des programmes « Trails & Rails » où des employés du service des parcs nationaux donnent des informations sur les curiosités. Alors achetez votre billet et garez-vous dans l’un des wagons d’observation Sightseer Lounge à coupole vitrée d’Amtrak pour les vues les plus pittoresques de l’Amérique que vous n’ayez jamais vues.
California Zephyr
Départant de Chicago et arrivant à l’extérieur de San Francisco à Emeryville, Californie, via Denver, Colorado, et Salt Lake City, Utah, (ou l’inverse, si vous allez vers l’est), le Zephyr est célèbre pour être le train le plus pittoresque d’Amtrak. Le voyage dure plus de deux jours (51 heures sans retard) et le premier jour (en direction de l’ouest) vous fait traverser l’Illinois, l’Iowa et le Nebraska. Si vous imaginez beaucoup de maïs, vous avez raison. Ce premier jour est une plongée en plein cœur de la quantité de maïs cultivé dans ce pays, ponctuée occasionnellement par des bovins et des chevaux qui ruminent.
Mais si le maïs à l’horizon n’est pas votre notion du panorama idéal, ne vous inquiétez pas. Le lendemain matin, après une heure environ à la superbe gare Union Station de Denver – dotée d’un hôtel de luxe, de restaurants et de magasins, ainsi que de liaisons par train léger et par bus dans toute la ville et vers les stations de ski locales si vous décidez de rester – le Zephyr s’élance dans les magnifiques Rocheuses.
Vous vous élevez dans les montagnes le long d’une série de tunnels, de remblais et d’entailles glorieusement conçus, creusés dans la terre, qui emmènent le train toujours plus haut, s’incurvant dans les vallées et contournant les sommets pour révéler les vastes étendues de plaine que vous venez de laisser derrière vous. La végétation change à mesure que l’on s’élève, tout comme la faune ; vous verrez certainement des cerfs, et il n’est pas rare d’apercevoir des lions de montagne et des ours. Il y a un bref arrêt à la magnifique ville historique de Glenwood Springs, une station thermale appréciée par Teddy Roosevelt, où vous pourrez vous dégourdir les jambes et respirer l’air de la montagne.
Texas Eagle
J’ai entendu les annonceurs d’Amtrak décrire le Texas Eagle comme « la fierté de la flotte ». Je ne sais pas s’il s’agit d’un exemple de vantardise typiquement texane ou d’une véritable affirmation, mais quoi qu’il en soit, ce train mérite d’être mentionné comme l’un des plus beaux trains d’Amérique. L’Eagle assure des vols quotidiens entre Chicago et San Antonio, avec trois trains par semaine qui font un crochet pour continuer vers Los Angeles. La première étape du voyage, qui traverse le Missouri et l’Arkansas, n’est vraiment spectaculaire que si vous parvenez à obtenir une lune presque pleine lorsque vous traversez les marécages – c’est un tableau d’une sérénité obsédante. Le lendemain, lorsque le soleil est haut, vous devriez pouvoir vous délecter de cette incroyable capacité de distance inégalée qu’offre le paysage texan. Un moment fort est la traversée de la rivière Brazos, dont les bras s’étendent de part et d’autre, comme à l’infini. Fidèle à son nom, j’ai d’ailleurs vu des aigles planer au-dessus de ma tête en empruntant ce train.
Heartland Flyer
Connectée à la ligne Texas Eagle à Fort Worth, la Heartland Flier est peu connue et souvent négligée. Cette ligne, subventionnée par l’État de l’Oklahoma, assure la liaison avec Oklahoma City et, bien que le trajet ne soit pas exceptionnellement long, il offre de très beaux panoramas, surtout si vous profitez de ce temps électrique inimitable de la vallée des tornades ; j’ai vu une fois un discret nuage orageux valser d’un bout à l’autre de l’horizon, passant au-dessus de notre voiture d’observation en projetant des éclairs déchiquetés et du grésil pendant tout ce temps, tandis que le reste du ciel restait bleu clair et calme autour de lui. L’ancienne gare Southwest Railroad d’Oklahoma City est également l’une des plus jolies petites gares que j’ai jamais vues, décorée dans un style Art déco chic amérindien.
Sunset Limited
Le Sunset Limited voyage entre Los Angeles et la Nouvelle-Orléans, en longeant la frontière mexicaine, avec des arrêts majeurs à Phoenix, Tucson, El Paso, San Antonio et Houston. Comme son nom l’indique, le soleil est l’une des grandes attractions de ce voyage. Que vous vous approchiez ou vous éloigniez de lui au moment du coucher ou du lever, la lumière que vous verrez au cours de ce voyage – surtout pendant les portions dans les déserts de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et de l’ouest du Texas – donne à la terre poussiéreuse la teinte pourpre et orange qui fait la réputation de l’Ouest. Les grands nuages du désert dans leurs teintes d’aube et de crépuscule planant au-dessus des paysages rocheux ne font qu’ajouter au sentiment extraterrestre de ce trajet.
Crescent
Le Crescent, qui fait la navette entre New York et la Nouvelle-Orléans via Atlanta, n’est pas un train particulièrement pittoresque (il n’a même pas de voiture d’observation), sauf pour une partie très spéciale : lors du trajet à l’entrée ou à la sortie de la Nouvelle-Orléans, le train traverse le grand et beau lac Pontchartrain. Cette partie du voyage, trop brève, est vraiment sublime. Imaginez le Crescent, filant à toute allure sur une étroite chaussée, avec de l’eau à perte de vue de chaque côté et des oiseaux aquatiques qui volent au-dessus de vos têtes. Vous avez l’impression d’être une pierre qui sautille sur l’océan. Si vous montez dans le train en direction du nord, cette scène indescriptible est rendue encore plus belle en se déroulant tôt le matin, le soleil, bas dans le ciel, embrassant encore presque le bord du lac.
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