La guerre et la maladie rendent les enfants orphelins dans le monde entier en nombre stupéfiant. Le sida à lui seul devrait avoir créé 25 millions d’orphelins d’ici cette année, avec plus d’un enfant sur 10 de moins de 15 ans orphelin dans une douzaine de pays africains, selon l’UNICEF.
Le problème n’est cependant pas seulement africain. En Europe centrale et orientale, on estime que 1,5 million d’enfants vivent dans des institutions publiques, tandis que le nombre d’enfants privés de soins parentaux en Russie a doublé en 10 ans.
Pendant la dernière décennie, des chercheurs de Harvard ont jeté un coup de projecteur sur la prise en charge des orphelins, détaillant le terrible tribut que les institutions prélèvent sur les jeunes vies, du retard physique au retard dans le développement du langage, en passant par les handicaps mentaux et émotionnels. Les travaux mettent également en évidence les améliorations qui peuvent être gagnées avec un placement familial de haute qualité.
Charles Nelson, professeur de pédiatrie à la Harvard Medical School et directeur de la recherche au Children’s Hospital Boston Developmental Medicine Center affilié à Harvard, a déclaré que si le placement familial est largement utilisé aux États-Unis, ce n’est pas le cas dans le monde entier. Huit millions d’enfants orphelins et abandonnés vivent dans des institutions gérées par le gouvernement, parfois dans des conditions horribles qui laissent des séquelles physiques et mentales durables.
Depuis 2000, Nelson et ses collègues de l’Université de Tulane et de l’Université du Maryland ont mené une étude sur 136 enfants roumains dans des orphelinats gérés par le gouvernement et dans des foyers d’accueil de haute qualité. Le système de placement familial – le premier du pays – a été mis en place dans le cadre de ces travaux. Les résultats ont non seulement fourni une foule de statistiques sur plusieurs types de retards de développement qui se produisent dans les soins institutionnels, mais ils ont également incité le gouvernement roumain à créer son propre système de placement en famille d’accueil et à adopter une loi interdisant le placement en institution des enfants de moins de 2 ans.
Nelson a présenté les résultats de ses travaux lundi (4 octobre) au Center for Population and Development Studies. La directrice du centre, Lisa Berkman, professeur de politique publique et d’épidémiologie Thomas D. Cabot, a fait l’éloge de l’approche interdisciplinaire de Nelson, la qualifiant de stimulante, mais a également averti que l’image de privation de la petite enfance qui émerge peut être inquiétante.
L’étude couvrait six orphelinats dans la capitale roumaine de Bucarest. Elle a débuté en 2000, environ 10 ans après la chute du dictateur roumain Nicolae Ceausescu. Sous Ceausescu, dit Nelson, la croyance dominante était que l’État pouvait fournir de meilleurs soins que les parents, une croyance qui a perduré au moment du début de l’étude, alors qu’il y avait environ 150 000 enfants dans des institutions gérées par l’État, principalement abandonnés parce que leurs parents étaient pauvres.
Les premières évaluations ont trouvé des enfants dans des conditions si déchirantes, dit Nelson, que les chercheurs avaient pour règle de ne pas pleurer devant les enfants et devaient parfois s’excuser pour sortir de la pièce. Les bébés de moins de 1 ou 2 ans passaient leurs journées allongés sur le dos, à fixer le plafond vide au-dessus de leur berceau, ce qui entraînait une forte prévalence du strabisme, qui disparaissait avec l’âge, l’activité physique et l’exercice des muscles oculaires. Les ratios de personnel soignant étaient élevés, avec un soignant pour 15 bébés et un soignant pour 20 à 25 bambins. Les conditions avaient tendance à être meilleures dans les institutions urbaines, mais dans certaines institutions rurales, selon Nelson, les enfants étaient enchaînés aux lits pendant des années.
« Dans l’ensemble, c’était tout simplement épouvantable », a déclaré Nelson. « L’une des choses les plus sinistres dans ces institutions est le silence qui y règne. Personne ne pleure. »
L’étude a identifié des enfants institutionnalisés âgés de 6 mois à 31 mois, dont la moitié est allée dans des familles participant en tant que parents d’accueil. Soixante-douze autres enfants vivant avec leur famille dans la communauté ont également participé en tant que témoins.
Les chercheurs ont dû surmonter les préjugés sociétaux contre le placement en famille d’accueil pour mener l’étude, a déclaré Nelson. Non seulement il y avait une attitude dominante selon laquelle le gouvernement pouvait élever les enfants mieux que les parents, mais il y avait aussi un préjugé contre le fait de prendre des enfants non apparentés dans sa maison, quelque chose que beaucoup croyaient que seul un pédophile ferait.
Les chercheurs ont également passé beaucoup de temps à examiner les questions éthiques liées au travail, a dit Nelson, allant de l’avant parce qu’il n’y avait pas vraiment d’alternatives dans le pays à l’institutionnalisation, puisque le seul système d’accueil était celui créé dans l’étude. Mais la situation a changé au cours de l’étude. Une fois que le gouvernement a mis en place le placement en famille d’accueil, les enfants de l’étude étaient libres de quitter l’institution pour le placement en famille d’accueil, ou de quitter le placement en famille d’accueil pour retrouver leurs parents. Seuls 14 restent institutionnalisés aujourd’hui, a déclaré Nelson, tandis que 30 à 35 sont dans leurs foyers d’accueil d’origine.
Les chercheurs ont effectué une batterie de tests à différents intervalles jusqu’à l’âge de 8 ans. Ils prévoient de revenir prochainement pour commencer à effectuer des tests sur les enfants lorsqu’ils atteignent l’âge de 12 ans, a déclaré Nelson.
Les résultats montrent que les retards de développement ne sont pas toujours liés uniquement à la durée du séjour en institution, mais sont également influencés par le moment de l’institutionnalisation. Les bébés se développent rapidement en réponse à l’environnement pendant leurs premiers mois. Vivre dans un environnement dépourvu de stimulation peut entraîner des retards de développement dans divers domaines. Les enfants ont souffert à bien des égards dans l’institution, a déclaré Nelson, et ont bénéficié d’autant plus du placement en famille d’accueil qu’ils étaient jeunes lorsqu’ils ont quitté l’institution.
« C’est assez dramatique, le nombre de façons dont ces enfants sont privés », a déclaré Nelson.
Les enfants placés en institution souffraient souvent d’un retard de croissance physique, a déclaré Nelson, le retard de croissance n’étant pas lié à la malnutrition. Le retard de croissance se produisait malgré une alimentation équilibrée dans les institutions, a-t-il dit. Une fois placés en famille d’accueil, les enfants commencent à grandir et à rattraper leurs camarades. S’ils ne rattrapent pas leur retard, c’est souvent la taille de la tête qui fait défaut, a dit Nelson, ce qui se traduit par un cerveau plus petit et des problèmes cognitifs durables.
Dans les tests d’intelligence, les enfants placés en institution obtenaient en moyenne un score de 74, au seuil du retard mental, contre 103 pour le groupe témoin de la communauté. Après une période de placement en famille d’accueil, le QI a augmenté d’environ 10 points, selon Nelson, une quantité qui ferait une différence dans les performances scolaires ou le fonctionnement à l’âge adulte. Le moment de la désinstitutionnalisation semble crucial, car les enfants âgés de plus de 2 ans lorsqu’ils ont été placés en famille d’accueil étaient moins susceptibles de connaître des améliorations.
Le développement du langage s’est encore plus mal comporté, a déclaré Nelson. Aucun enfant placé en institution ne présentait un développement du langage normal, et les preuves montrent que l’âge critique pour le développement du langage est encore plus jeune que celui de l’intelligence.
« Si nous pensions que le QI était affecté de manière délétère, le langage était clobbé », a déclaré Nelson.
Les tests ont montré une prévalence accrue de troubles psychiatriques chez les enfants placés en institution. Le placement en famille d’accueil aidait ceux qui souffraient d’anxiété et de dépression, mais pas ceux qui présentaient des troubles manifestes tels que le TDAH et le trouble oppositionnel avec provocation.
Les tests ont également montré des problèmes d’attachement généralisés chez les enfants placés en institution, avec seulement 20 % d’entre eux à 42 mois ayant un attachement sûr et 20 % n’ayant aucun attachement. Une forte proportion des enfants de l’étude présentait un type de trouble de l’attachement où ils étaient socialement désinhibés et faisaient excessivement confiance aux étrangers. Lors d’un test, au cours duquel un étranger se présente à la porte et demande inopinément à l’enfant de le suivre, 55 % des enfants placés en institution ont suivi l’étranger, tandis que 25 % des enfants placés en famille d’accueil l’ont fait. Un seul des enfants du groupe témoin communautaire l’a fait.
« Les enfants de 54 mois ne font tout simplement pas cela », a déclaré Nelson. « Ce qui nous inquiète, c’est que lorsque ces enfants sortiront de l’institution, dans quelle mesure seront-ils prêts à affronter le monde réel ? »
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