Un peu avant 6h du matin. le 16 juillet 1945, certains des esprits les plus brillants du monde ont inauguré l’ère nucléaire avec la détonation de la première bombe atomique, un événement qui a incité plus tard le directeur du laboratoire de Los Alamos, J. Robert Oppenheimer, à déclarer : « Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur des mondes ». L’événement transformateur s’est produit dans un endroit sec et désolé, à environ 35 miles de la bucolique San Antonio, au Nouveau-Mexique, porte d’entrée du Bosque del Apache National Wildlife Refuge. Les scientifiques qui ont développé la bombe top secrète avaient séjourné à proximité dans des cabanes louées à J.E. Miera, propriétaire du Miera’s Owl Bar and Cafe.
Se faisant passer pour des « prospecteurs », les scientifiques fréquentaient le Miera’s pour des jeux de cartes enthousiastes, de la bière fraîche et des cheeseburgers grillés. Avec le temps, le fils de Miera, Frank Chavez, a commencé à orner les hamburgers de chili vert en dés, inventant sans le vouloir ce qui est maintenant une icône sacro-sainte du Nouveau-Mexique, le cheeseburger au chili vert. Malgré ce que d’autres prétendent, le Owl Cafe de San Antonio est l’ancêtre de ce que Jason Sheehan, écrivain lauréat du James Beard Award (et ancien critique de restaurant pour The Alibi), a décrit en 2011 comme « le meilleur cheeseburger d’Amérique ». Le cheeseburger au chili vert est tout cela et bien plus encore.
Dans les années 1980, l’entrepreneur d’Albuquerque Ski Martin a acheté les droits de franchise du Owl Cafe original et, en 1986, a lancé le premier Owl Cafe d’Albuquerque sur Eubank, à quelques pâtés de maisons au nord de l’Interstate 40. Avec une ambiance urbaine haut de gamme des années 50 et une architecture anthropomorphique avec des néons rose et turquoise criards, cette version métropolitaine propose un menu beaucoup plus étendu que le restaurant original, avec plusieurs autres sandwichs, quelques plats réconfortants et plusieurs plats mexicains. Un bol complémentaire de haricots avec du chili vert de San Antonio (bien qu’il soit orthographié « chili ») après que vous vous soyez assis est l’un des points forts du restaurant Owl. Une vitrine de desserts pourrait vous donner envie de lécher le verre.
La seule chose qui pourrait vous empêcher de donner à votre hamburger toute l’attention et l’adulation qu’il mérite est l’ambiance tapageuse et bondée de l’emplacement Eubank. Des foules de dîneurs affamés font la queue pour l’une des cabines du restaurant allongé de style diner ; les clients moins chanceux (et les enfants qui veulent tourner dedans) sont assis sur les tabourets de bar en forme de disque au centre du restaurant. Un juke-box de style années 1950 (pour les milléniaux, il s’agit d’un appareil musical à pièces, partiellement automatisé, qui diffuse des chansons sélectionnées à partir d’un support autonome) diffusant des chansons d’époques révolues joue presque en continu. Des juke-boxes de table plus petits sont également disponibles si vous voulez que la musique soit plus proche de vous.
Les applaudissements ont fusé lorsqu’en 2004, Martin s’est associé à Frank Marcello (partenaire d’autres entreprises de restauration d’Albuquerque comme Copeland’s et Zea’s et fondateur du Marcello’s Chophouse éponyme) pour lancer le deuxième Owl Cafe d’Albuquerque dans les Shops at I-25. En 2005, un troisième Owl Cafe a ouvert ses portes dans le quartier ouest (10131 Coors Blvd), où les bons burgers faisaient (et font toujours) cruellement défaut. Hélas, les deux satellites ont fermé leurs portes deux ans plus tard. Vingt ans après son lancement, le seul Owl Cafe restant d’Albuquerque est toujours en pleine forme. En avril 2016, il a été présenté dans un épisode de l’émission Bizarre Foods de la chaîne Travel Channel : Delicious Destinations.
Malgré les offres de menu plus étendues du Owl Cafe basé à Eubank, le cheeseburger au chili vert reste la plus grande attraction – et pour une bonne raison. La viande est hachée sur place, les galettes sont formées à la main et les ingrédients (mayo, laitue, tomate, cornichons, fromage à l’oignon et le fameux chili vert de San Antonio) sont absolument frais. Ski Martin et son équipe de cuisiniers préparent chacun des hamburgers de la même façon qu’il a appris à les préparer au restaurant mère de San Antonio.
Sur un double hamburger de viande, la viande succulente et le fromage fondu dépassent les pains. La viande se désagrège (signe que l’on n’utilise pas d’agent de remplissage) et son jus fait que l’on peut en manger un avec plusieurs serviettes. À l’occasion, le chile vert est aussi proche du nirvana du chile vert que vous pourrez trouver sur n’importe quel burger du Nouveau-Mexique. Les non-Américains le trouveront peut-être un peu fort, mais les locaux pensent que c’est juste ce qu’il faut. À d’autres moments, le piment vert est à peine perceptible et ne constituerait pas une menace pour quelqu’un du Mississippi, par exemple. Peut-être que c’est ce qui arrive quand on commet l’offense cardinale de l’épeler « chili ».
En 2009, le Owl Cafe (quel que soit son emplacement) a été sélectionné pour figurer dans le Green Chile Cheeseburger Trail du ministère du Tourisme du Nouveau-Mexique, une liste des plus remarquables restaurants de cheeseburger au chili vert, drive-in, diners, dives, joints, cafés, stands de bord de route et bowling du pays de l’enchantement. Bien que le cheeseburger au chili vert soit omniprésent au Nouveau-Mexique, seuls 48 cheeseburgers au chili vert ont figuré sur cette liste. Le Hibou a été réinscrit sur la liste de la version 2011 du Green Chile Cheeseburger Trail. Mon ami Larry McGoldrick, le professeur au palais perspicace, évalue le cheeseburger au chili vert du Owl d’Albuquerque comme le quatrième meilleur du pays des enchantements.
Alors que la dissolution de l’institution maritale semble devenir plus fréquente chaque année, il y a un mariage qui a résisté et résistera probablement aux ravages du temps, c’est l’union culinaire du burger et des frites. Le Owl Cafe sert des frites fraîchement coupées qui sont parmi les meilleures de la ville. Bien salées et servies avec du piment rouge ou vert, ces frites sont fantastiques. Comme beaucoup de bonnes frites, les pommes de terre ne sont pas épluchées. Les frites de patate douce sont peut-être encore meilleures, mais vous pourriez dire « au diable les frites » si vous optez plutôt pour des rondelles d’oignon. Ces rondelles en tranches fines et légèrement enrobées sont l’antithèse des rondelles trop panées que l’on trouve dans la plupart des restaurants. Les rondelles sont servies avec une sauce au raifort un peu anémique qui mériterait plus de punch.
Pour en faire un formidable triumvirat, commandez l’un des milk-shakes ou malts à l’ancienne du Owl, tous deux épais, délicieux et servis froids. Les parfums préférés sont le chocolat, l’ananas, la fraise, l’Oreo, la vanille et le caramel. Les malts et les shakes sont fabriqués avec de la vraie glace trempée à la main et du lait entier et sont mélangés dans une boîte, comme dans les années 50. Ils sont ensuite servis dans un verre à milk-shake avec la boîte sur le côté, un peu comme un milk-shake et demi. Aucun dîner de l’ère des années 50 ne serait complet sans les phosphates et les crèmes aux œufs et le Hibou les prépare bien.
Le menu de la nourriture du Nouveau Mexique comprend de nombreux favoris populaires, y compris les enchiladas, une assiette combinée, les quesadillas et la carne adovada (malheureusement faite avec du cumin). La quesadilla préférée de maman est l’une des meilleures de son genre en ville. Entre deux tortillas grillées tranchées à la manière d’une pizza, on trouve des haricots frits, deux sortes de cheddar fondu, du bacon et du chile vert. Les haricots frits sont excellents avec un arrière-goût fumé, peut-être amélioré par le bacon croustillant. La quesadilla est servie avec des tubes en plastique de guacamole, de salsa et de crème sure.
La caisse de desserts comprend généralement plusieurs tartes – aux pommes, aux myrtilles, aux pêches et aux noix de pécan, par exemple. Ces tartes ont un meilleur goût qu’elles n’en ont l’air. Une des choses qui les rend spéciales est une croûte fine, croustillante et beurrée. L’autre est la garniture à base de fruits – de vrais fruits, pas de la bouillie gélatineuse et trop sucrée. La myrtille a vraiment le goût de la myrtille. Les tartes sont meilleures servies chaudes et garnies de deux boules de glace à la vanille.
22 mai 2016 : Le menu des sandwichs comprend tous les « suspects habituels » que l’on trouve dans la plupart des cafés et des diners qui se respectent. Vous trouverez du fromage grillé fait de trois façons différentes, des clubs sandwichs, de la trempette française, des Reubens et même un sandwich froid au pain de viande. Vous trouverez également le classique patty melt et une variante infusée au chili appelée l’Albuquerque Melt (fromage suisse, oignons grillés et chili vert sur pain de seigle grillé). Les Néo-mexicains savent que le chili vert améliore presque tous les plats auxquels il est ajouté, y compris plusieurs desserts. Il se peut que vous ne vouliez plus jamais d’un patty melt sans chili vert. C’est dire à quel point l’amélioration est significative. Le fait que les galettes de bœuf de The Owl soient parfaitement assaisonnées, généreusement proportionnées et préparées à point aide également. Le pain de seigle léger laisse briller des saveurs plus audacieuses – des saveurs telles que les oignons doux et caramélisés et la légèreté fondue du fromage suisse.
22 mai 2016 : La contribution d’Hawaï à la culture naissante du hot-dog américain est le Puka Dog (puka, dans ce cas, n’ayant rien à voir avec les perles hipster portées dans les années 70). Larry sera rassuré d’apprendre que le Puka Dog ne contient pas de spam. Il s’agit d’empaler un morceau de pain sucré sur une tige chauffée, ce qui a pour effet de le griller à l’intérieur tout en laissant l’extérieur tendre. Le trou en forme de hot dog qui en résulte est rempli d’un hot dog grillé et d’une relish aux fruits (mangue, ananas, papaye, noix de coco et banane, par exemple). L’Hawaiian Dog du Owl Cafe s’inspire vaguement du puka dog. Dans un petit pain à hot-dog grillé plus conventionnel, on trouve un hot-dog fendu garni d’une salsa à la mangue et à l’ananas. Il n’est pas toujours évident que « salsa » soit synonyme de piquant. Cette salsa est un dessert sucré, qui contraste avec le côté salé et fumé du hot-dog. C’est une combinaison que tout le monde n’appréciera pas, mais qu’aucun diner ne devrait rejeter sans l’essayer.
18 avril 2019 : Comme de nombreux diners des années 1950, le Owl Cafe propose un « blue plate special » quotidien. Ironiquement, le terme « spécial assiette bleue » ne provient pas des années 1950, mais des années 1890, courtoisie des restaurants Fred Harvey le long des lignes de chemin de fer de l’ouest frontalier. J’ai beaucoup écrit dans d’autres revues sur les contributions culinaires de Fred Harvey dans l’Ouest. Comme ses autres contributions, la genèse de la spécialité de l’assiette bleue est très intéressante. Apparemment, Harvey a acheté des assiettes jetables bon marché colorées en bleu, semblables aux plats Wedgwood, et les a utilisées pour servir des repas bon marché, d’où le terme.
Même s’il est servi dans une assiette vert clair, le steak frites de poulet du Owl Café est l’un des plats spéciaux de l’assiette bleue du restaurant (avec d’autres favoris intemporels comme le pain de viande maison, le dîner chaud à la dinde, le dîner chaud au rosbif et les spaghettis marinara). C’est également le plat du jour le lundi. Comme le savent les habitués de Gil’s Thrilling…, le poulet frit est aussi le plat préféré de Bruce « Sr. Plata » Silver qui a créé un sentier pour documenter sa quête du meilleur poulet frit de la région métropolitaine de Duke City. La version du Owl Café est recouverte d’une sauce à la crème sans viande et est servie avec de la purée de pommes de terre, des légumes et un petit pain chaud. En termes de couverture de l’assiette, il n’est pas parmi les plus grands de la ville et il est pané un peu plus épais que beaucoup que nous avons eu, mais il est profondément satisfaisant dans la tradition de tous les aliments réconfortants.
Les détracteurs les plus acharnés (vous savez le type-averse au changement, quel qu’il soit, même si leur dernière visite au Hibou de San Antonio remonte à des décennies) soutiennent que ce restaurant de Northeast Heights ne devrait probablement même pas porter le nom du classique original. Moi, je pense que le Hibou est très compétitif sur un marché de burgers de plus en plus performants. Quand son chile est chaud, le Hibou est génial !
The Owl Cafe
800 Eubank, N.E.
Albuquerque, New Mexico
(505)291-4900
Site Web | Page Facebook
DERNIÈRE VISITE : 18 avril 2019
# DE VISITES : 12
NOTATION : 19
COÛT : $$
MEILLEUR PARI : Cheeseburger au chili vert ; frites ; milk-shake au chocolat ; haricots ; tarte aux myrtilles ala mode ; Quesadilla préférée de maman ; Albuquerque Melt ; rondelles d’oignon ; frites de patate douce ; chien hawaïen, steak frites de poulet;
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