Thomas « Blind Tom » Wiggins (1849-1908)

Thomas Greene Wiggins est né le 25 mai 1849 de Mungo et Charity Wiggins, esclaves dans une plantation de Géorgie. Il était aveugle et autiste mais un génie de la musique avec une mémoire phénoménale. En 1850, Tom, ses parents et ses deux frères sont vendus à James Neil Bethune, avocat et éditeur de journaux à Columbus, en Géorgie. Le jeune Tom est fasciné par la musique et les autres sons, et il est capable de jouer des airs au piano dès l’âge de quatre ans. Il fait ses débuts en concert à huit ans, se produisant à Atlanta.

En 1858, Tom est engagé comme esclave-musicien, pour un prix de 15 000 dollars. En 1859, à l’âge de 10 ans, il devient le premier artiste afro-américain à jouer à la Maison Blanche lorsqu’il donne un concert devant le président James Buchanan. Ses pièces pour piano « Oliver Galop » et « Virginia Polka » ont été publiées en 1860. Pendant la guerre civile, il était de retour avec son propriétaire, collectant des fonds pour l’aide aux Confédérés. En 1863, il jouait sa propre composition, « Battle of Manassas ». En 1865, Tom Wiggins, âgé de 16 ans, désormais « sous contrat » avec James Bethune, pouvait jouer des œuvres difficiles de Bach, Chopin, Liszt, Beethoven et Thalberg. Il jouait également des pièces après une seule audition et mémorisait des poèmes et des textes en langues étrangères. La publicité prétendait que Tom était autodidacte, mais en fait, il avait pour tuteur un professeur de musique qui voyageait avec lui.

James Neil Bethune emmena Tom Wiggins en Europe où il recueillit les témoignages des critiques musicaux Ignaz Moscheles et Charles Halle, qui furent imprimés dans une brochure intitulée « The Marvelous Musical Prodigy Blind Tom ». Grâce à ces témoignages et à d’autres, Blind Tom Wiggins devient un artiste de renommée internationale. En 1868, Tom et la famille Bethune vivent dans une ferme de Virginie l’été, tandis qu’ils font des tournées aux États-Unis et au Canada le reste de l’année, ce qui leur rapporte en moyenne 50 000 $ par an en recettes de concerts. James Bethune finit par perdre la garde de Tom au profit de l’ex-femme de son défunt fils, Eliza Bethune. Charity Wiggins, la mère de Tom, était partie au procès, mais elle n’a pas obtenu le contrôle de son fils ou de ses revenus.

Tom Wiggins aveugle a donné sa dernière représentation en 1905. Il meurt trois ans plus tard, le 13 juin 1908, à l’âge de 59 ans, au domicile de son manager à Hoboken, dans le New Jersey.

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