Timucuan

Autochtones originaires de Floride

Les Timucua étaient les peuples amérindiens vivant dans les parties nord-est et centre-nord de l’actuelle Floride. Leur nom pourrait provenir de la prononciation espagnole du mot timucua atimoqua qui signifie « seigneur » ou « chef ». Les Timucua étaient probablement entre 200 000 et 300 000, organisés en plusieurs chefferies parlant une langue commune. Les plus anciennes preuves de leur présence datent d’environ 3000 av. J.-C.
Semi-nomades, pendant les mois doux d’automne et d’hiver, les Timucua vivaient dans les forêts de l’intérieur. Ils y plantaient du maïs, des haricots, des courges, des melons et divers légumes-racines en utilisant la technique du « slash and burn ». Les grandes plantes étaient coupées, puis les champs étaient défrichés par le feu. Le sol était retourné et brisé en utilisant les nitrates contenus dans les cendres comme un fertiliseur efficace. Les Timucuans ramassaient également des fruits sauvages et des baies et faisaient cuire du pain à partir de l’amidon de la racine de la plante koonti. Ils cultivaient le tabac et utilisaient un système de stockage de nourriture communautaire suggérant les surplus de récolte. Les Timucuans chassaient également le gibier, notamment le cerf, l’alligator, l’ours, la dinde et peut-être le bison de l’Est. Pendant les étés chauds, ils migraient vers les bords de mer plus frais où ils pêchaient et ramassaient des huîtres et des coquillages. La preuve de leur culture existe encore dans les nombreux middens de coquillages, essentiellement des piles de déchets indiens, que l’on trouve encore dans les zones côtières de la Floride.
Les Espagnols ont envoyé plusieurs expéditions dans la région du centre de la Floride au cours de la première moitié du XVIe siècle, principalement à la recherche d’or et d’autres ressources naturelles exploitables. La plupart de leur impact est tombé sur les Timucua. Juan Ponce de Leon a débarqué près de l’actuelle Saint-Augustin en 1513, revendiquant l’ensemble de l’Amérique du Nord orientale pour la couronne espagnole et lui donnant le nom de La Florida. Plus tard, en 1528, l’expédition de Panfilo de Narvaez débarque à la baie de Tampa et explore les franges occidentales du territoire des Timucua. En 1539, Hernando de Soto a conduit une armée de plus de 500 hommes dans une entrada dévastatrice à travers le centre et le nord de la Floride. Son armée saisit de la nourriture, prend des femmes pour compagnes et force les hommes à servir de guides et de porteurs. L’armée a livré deux batailles contre les Timucua, tuant des centaines de personnes. De Soto a également lâché des porcs dans les forêts pour élever une réserve de nourriture pour les expéditions ultérieures, ceux-ci s’attaquaient aux sources de nourriture traditionnelles des Timucua, et étaient à leur tour chassés par eux, modifiant encore leur habitat et leur mode de vie.
Les explorateurs espagnols ont été choqués par la taille des Timucua, bien bâtis et se tenant de quatre à six pouces ou plus au-dessus d’eux. Le fait que les hommes timucuas portaient leurs cheveux en chignon sur le dessus de la tête ajoutait peut-être à leur taille perçue. Tous étaient lourdement tatoués, et ces tatouages étaient acquis par des exploits, généralement à la chasse ou à la guerre. Ces décorations élaborées étaient créées en perçant des trous dans la peau et en y frottant des cendres. Les Timucua avaient la peau foncée et les cheveux noirs. Ils portaient des vêtements minimaux tissés à partir de mousse ou fabriqués à partir de diverses peaux d’animaux.
Une grande partie de ce que nous savons des débuts de la culture Timucua ne vient pas des Espagnols mais des Français. En 1564, des huguenots français cherchant à se réfugier de la persécution en France ont fondé Fort Caroline le long de la rivière St. Johns dans l’actuelle Jacksonville. Après un conflit initial, les huguenots ont établi des relations amicales avec les indigènes de la région. Les croquis et les notes des Timucua par Jaques le Moyne, l’un des colons français, sont l’une des rares ressources primaires que nous ayons sur ce peuple.
L’histoire des Timucua a changé encore plus radicalement après l’établissement de St Augustine en 1565 comme Presidio espagnol. Ayant éliminé les colonies françaises, les Espagnols ont commencé à établir des missions parmi les chefferies timucuas. Les missionnaires franciscains ont christianisé et hispanisé les Indiens. Heureusement, grâce à leur érudition, les frères ont préservé la langue timucuan, l’une des rares langues tribales orientales à avoir survécu.
En 1595, le contact avec les Européens et les maladies qu’ils ont apportées avec eux, avaient décimé la majorité des Timucuans. En 1700, la population timucuane n’était plus que de 1000 personnes. La colonisation espagnole, qui reposait sur les mariages mixtes avec les populations locales, a également absorbé de nombreux Timucuans dans la culture coloniale mestizo, c’est-à-dire de « sang mêlé »
Les incursions britanniques au début du 18e siècle ont encore réduit les Timucuans. Les nations européennes rivales se sont appuyées sur des alliés indiens pour mener leurs guerres coloniales. Les tribus alliées des Anglais, les Creek, les Catawba et les Yuchi, ont tué et réduit en esclavage les Timucua qui étaient associés aux Espagnols. À la fin de la guerre franco-indienne et de l’acquisition de la Floride par la Grande-Bretagne en 1763, il en restait peut-être 125. Ces derniers ont émigré avec les colons espagnols à Cuba ou ont été absorbés par la population séminole. Ils sont maintenant considérés comme une tribu éteinte.